كانت STS-2 هي ثاني مهمة لمكوك فضائي أجرتها وكالة ناسا ، والثانية للمركبة المدارية كولومبيا. المهمة ، التي كان طاقمها جو إتش إنجل وريتشارد إتش حقًا ، بدأت في 12 نوفمبر 1981 ، وهبطت بعد يومين في 14 نوفمبر 1981. كانت STS-2 هي المرة الأولى التي عادت فيها مركبة مدارية مأهولة بالطاقم وقابلة لإعادة الاستخدام إلى الفضاء . اختبرت هذه المهمة رادار التصوير المكوك (SIR) كجزء من حمولة OSTA-1 (مكتب تطبيقات الفضاء والأرض) ، جنبًا إلى جنب مع مجموعة واسعة من التجارب الأخرى بما في ذلك ذراع المكوك الآلي ، المعروف باسم Canadarm. تضمنت التجارب أو الاختبارات الأخرى مقياس إشعاع الأشعة تحت الحمراء متعدد الأطياف ، وتحديد الميزات وتجربة الموقع ، وقياس تلوث الهواء من الأقمار الصناعية ، وتجربة ألوان المحيط ، والمسح الضوئي الليلي / النهاري للبرق ، واختبار Heflex للهندسة الحيوية ، وحزمة تعريف المعامل الديناميكي (ACIP). كان من بين الإنجازات التي تم إنجازها اختبارات مختلفة على نظام المناورة المداري (OMS) بما في ذلك بدء تشغيل المحركات وإعادة تشغيلها أثناء التواجد في المدار وإجراء تعديلات مختلفة على مداره. تساعد اختبارات OMS أيضًا في ضبط مدار المكوك لاستخدام الرادار. خلال المهمة ، اتصل الرئيس ريغان بطاقم STS-2 من مركز التحكم في المهمة في هيوستن. في مراحل التخطيط المبكرة لبرنامج مكوك الفضاء ، كان الهدف من STS-2 أن يكون مهمة إعادة تنشيط لمحطة الفضاء Skylab القديمة. ومع ذلك ، تم إعاقة هذه المهمة بسبب التأخير في تطوير المكوك وتدهور مدار سكايلاب. خرج Skylab في النهاية من المدار في 11 يوليو 1979 ، قبل عامين من إطلاق STS-2.

كان برنامج مكوك الفضاء هو رابع برنامج رحلات فضائية بشرية تنفذه الإدارة الوطنية للملاحة الجوية والفضاء الأمريكية (ناسا) ، والتي أنجزت النقل الروتيني لطاقم وبضائع الأرض إلى المدار من عام 1981 إلى عام 2011. واسمها الرسمي ، نظام النقل الفضائي ( STS) ، مأخوذ من خطة عام 1969 لنظام المركبات الفضائية التي يعاد استخدامها والتي كانت العنصر الوحيد الذي تم تمويله من أجل التطوير. مكوك الفضاء - يتكون من مركبة مدارية تم إطلاقها مع اثنين من معززات الصواريخ الصلبة القابلة لإعادة الاستخدام وخزان الوقود الخارجي القابل للتصرف. ثمانية رواد فضاء وما يصل إلى 50000 رطل (23000 كجم) من الحمولة في مدار أرضي منخفض (LEO). عندما تكتمل مهمتها ، ستدخل المركبة المدارية الغلاف الجوي للأرض وتهبط مثل طائرة شراعية في مركز كينيدي للفضاء أو قاعدة إدواردز الجوية.

المكوك هو المركبة الفضائية الوحيدة ذات الطاقم المجنحة التي وصلت إلى المدار والهبوط ، وأول مركبة فضائية مأهولة قابلة لإعادة الاستخدام قامت برحلات متعددة إلى المدار. تضمنت مهامها حمل حمولات كبيرة إلى مدارات مختلفة بما في ذلك محطة الفضاء الدولية (ISS) ، وتوفير تناوب الطاقم للمحطة الفضائية ، وأداء مهام الخدمة على تلسكوب هابل الفضائي. استعاد المسبار أيضًا الأقمار الصناعية والحمولات الأخرى (على سبيل المثال ، من محطة الفضاء الدولية) من المدار وأعادها إلى الأرض ، على الرغم من أن استخدامها بهذه السعة كان نادرًا. تم تصميم كل مركبة بعمر افتراضي متوقع يبلغ 100 عملية إطلاق ، أو 10 سنوات من العمر التشغيلي. كانت نقاط البيع الأصلية للمكوكات أكثر من 150 عملية إطلاق خلال فترة تشغيلية مدتها 15 عامًا مع توقع "إطلاق شهريًا" في ذروة البرنامج ، لكن التأخيرات الكبيرة في تطوير محطة الفضاء الدولية لم تخلق مثل هذا الطلب الذروة على الإطلاق. رحلات متكررة.