كانت STS-38 مهمة مكوك فضائي من قبل وكالة ناسا باستخدام مكوك الفضاء أتلانتس. كانت مهمة المكوك السابعة والثلاثين ، وحملت حمولة سرية لوزارة الدفاع الأمريكية (DoD). كانت هذه الرحلة السابعة لأتلانتس والسابعة المخصصة لوزارة الدفاع. كانت المهمة عبارة عن مهمة استغرقت 4 أيام قطعت 3291.199 كم (2،045،056 ميل) وأكملت 79 ثورة. هبط أتلانتس في مدرج مكوك الهبوط التابع لمركز كينيدي للفضاء 33. كان من المقرر إطلاقه في يوليو 1990 ، ولكن تم إعادة جدولته بسبب تسرب الهيدروجين الموجود على مكوك الفضاء كولومبيا خلال العد التنازلي STS-35. أثناء التراجع إلى مرفق المعالجة المداري ، تعرض أتلانتس للتلف أثناء عاصفة البَرَد. تم تحديد تاريخ الإطلاق النهائي في 15 تشرين الثاني / نوفمبر 1990 بسبب مشكلة في الحمولة. كانت نافذة الإطلاق بين الساعة 18:30 والساعة 22:30 بالتوقيت الشرقي. تم الإطلاق في الساعة 18:48:13 بتوقيت شرق الولايات المتحدة.

كان برنامج مكوك الفضاء هو رابع برنامج رحلات فضائية بشرية تنفذه الإدارة الوطنية للملاحة الجوية والفضاء الأمريكية (ناسا) ، والتي أنجزت النقل الروتيني لطاقم وبضائع الأرض إلى المدار من عام 1981 إلى عام 2011. واسمها الرسمي ، نظام النقل الفضائي ( STS) ، مأخوذ من خطة عام 1969 لنظام المركبات الفضائية التي يعاد استخدامها والتي كانت العنصر الوحيد الذي تم تمويله من أجل التطوير. مكوك الفضاء - يتكون من مركبة مدارية تم إطلاقها مع اثنين من معززات الصواريخ الصلبة القابلة لإعادة الاستخدام وخزان الوقود الخارجي القابل للتصرف. ثمانية رواد فضاء وما يصل إلى 50000 رطل (23000 كجم) من الحمولة في مدار أرضي منخفض (LEO). عندما تكتمل مهمتها ، ستدخل المركبة المدارية الغلاف الجوي للأرض وتهبط مثل طائرة شراعية في مركز كينيدي للفضاء أو قاعدة إدواردز الجوية.

المكوك هو المركبة الفضائية الوحيدة ذات الطاقم المجنحة التي وصلت إلى المدار والهبوط ، وأول مركبة فضائية مأهولة قابلة لإعادة الاستخدام قامت برحلات متعددة إلى المدار. تضمنت مهامها حمل حمولات كبيرة إلى مدارات مختلفة بما في ذلك محطة الفضاء الدولية (ISS) ، وتوفير تناوب الطاقم للمحطة الفضائية ، وأداء مهام الخدمة على تلسكوب هابل الفضائي. استعاد المسبار أيضًا الأقمار الصناعية والحمولات الأخرى (على سبيل المثال ، من محطة الفضاء الدولية) من المدار وأعادها إلى الأرض ، على الرغم من أن استخدامها بهذه السعة كان نادرًا. تم تصميم كل مركبة بعمر افتراضي متوقع يبلغ 100 عملية إطلاق ، أو 10 سنوات من العمر التشغيلي. كانت نقاط البيع الأصلية للمكوكات أكثر من 150 عملية إطلاق خلال فترة تشغيلية مدتها 15 عامًا مع توقع "إطلاق شهريًا" في ذروة البرنامج ، لكن التأخيرات الكبيرة في تطوير محطة الفضاء الدولية لم تخلق مثل هذا الطلب الذروة على الإطلاق. رحلات متكررة.