ميركوري-أطلس 8 (MA-8) كانت خامس مهمة فضائية مأهولة للولايات المتحدة ، وهي جزء من برنامج ميركوري التابع لناسا. دار رائد الفضاء والتر إم شيرا جونيور حول الأرض ست مرات في المركبة الفضائية سيجما 7 في 3 أكتوبر 1962 ، في رحلة استغرقت تسع ساعات ركزت بشكل أساسي على التقييم الفني بدلاً من التجارب العلمية. كانت هذه أطول رحلة مدارية مأهولة بالولايات المتحدة تم تحقيقها حتى الآن في سباق الفضاء ، على الرغم من أنها متأخرة كثيرًا عن الرقم القياسي لعدة أيام الذي حققته المركبة السوفيتية فوستوك 3 في وقت سابق من العام. وأكدت متانة المركبة الفضائية ميركوري قبل مهمة ميركوري-أطلس 9 التي استمرت ليوم واحد والتي أعقبت ذلك في عام 1963.

بدأ التخطيط للمهمة المدارية الأمريكية الثالثة في فبراير 1962 ، بهدف رحلة من ستة أو سبعة مدارات للبناء على مهام المدارات الثلاثة السابقة. أعلنت وكالة ناسا رسميًا المهمة في 27 يونيو ، وتم الانتهاء من خطة الطيران في أواخر يوليو. ركزت المهمة على الاختبارات الهندسية بدلاً من التجارب العلمية. بدأت المهمة أخيرًا في صباح 3 أكتوبر ، بعد أن تأخرت أسبوعين بسبب مشاكل مع Atlas Booster. كانت المشكلات الفنية الوحيدة التي لوحظت أثناء الرحلة سلسلة من مشاكل التعزيز الطفيفة أثناء الإطلاق ووحدة التحكم في درجة الحرارة الخاطئة في بدلة ضغط Schirra. دارت المركبة الفضائية في المدار في وضعي طيران آلي وسلبي لفترات طويلة بينما كان الطيار يراقبها وأجرى بعض التجارب العلمية الصغيرة. بعد ستة مدارات ، هبطت الكبسولة في المحيط الهادئ على بعد نصف ميل من حاملة الاسترداد ، وتم رفعها على متنها لكي ينزل شيرا.

كانت النتائج العلمية للبعثة مختلطة. عاد رائد الفضاء بصحة جيدة بعد تسع ساعات من الحبس في بيئة منخفضة الجاذبية. ثبت أن مراقبة سطح الأرض غير مثمرة ، بسبب الغطاء السحابي الثقيل والتعرضات الفوتوغرافية السيئة. كان رد الفعل العام والسياسي صامتًا مقارنة بردود المهام السابقة ، حيث سرعان ما طغت أزمة الصواريخ الكوبية على سباق الفضاء في الأخبار. كانت المهمة ناجحة تقنيًا: تم الانتهاء من جميع الأهداف الهندسية دون أعطال كبيرة ، واستخدمت المركبة الفضائية وقودًا أقل مما كان متوقعًا. أكد هذا قدرات مركبة الفضاء ميركوري وسمح لناسا بالتخطيط بثقة لرحلة لمدة يوم كامل ، MA-9 ، والتي كانت هدفًا مبكرًا لبرنامج ميركوري.

كان مشروع ميركوري أول برنامج رحلات فضاء بشري للولايات المتحدة ، امتد من عام 1958 حتى عام 1963. وكان هدفه هو وضع رجل في مدار حول الأرض وإعادته بأمان ، من الناحية المثالية قبل الاتحاد السوفيتي. تم الاستيلاء عليها من سلاح الجو الأمريكي من قبل وكالة الفضاء المدنية المنشأة حديثًا ناسا ، وأجرت 20 رحلة تطويرية غير مأهولة (بعضها باستخدام الحيوانات) ، وستة رحلات ناجحة لرواد الفضاء. البرنامج ، الذي أخذ اسمه من الأساطير الرومانية ، كلف 2.27 مليار دولار (معدلة للتضخم). عُرف رواد الفضاء بشكل جماعي باسم "عطارد سبعة" ، وأعطي قائد المركبة اسمًا ينتهي بالرقم "7".

بدأ سباق الفضاء بإطلاق القمر الصناعي السوفيتي سبوتنيك 1 عام 1957 ، وكان هذا بمثابة صدمة للجمهور الأمريكي ، وأدى إلى إنشاء وكالة ناسا لتسريع جهود استكشاف الفضاء الأمريكية الحالية ، ووضع معظمها تحت السيطرة المدنية. بعد الإطلاق الناجح للقمر الصناعي Explorer 1 في عام 1958 ، أصبحت رحلات الفضاء المأهولة الهدف التالي. وضع الاتحاد السوفيتي أول رائد فضاء بشري ، يوري جاجارين ، في مدار واحد على متن فوستوك 1 في 12 أبريل 1961. بعد ذلك بوقت قصير ، في 5 مايو ، أطلقت الولايات المتحدة أول رائد فضاء لها ، آلان شيبرد ، في رحلة شبه مدارية. تبعه السوفيتي غيرمان تيتوف برحلة مدارية لمدة يوم في أغسطس 1961. وصلت الولايات المتحدة إلى هدفها المداري في 20 فبراير 1962 ، عندما قام جون جلين بثلاثة مدارات حول الأرض. عندما انتهى عطارد في مايو 1963 ، أرسل كلا البلدين ستة أشخاص إلى الفضاء ، لكن السوفييت قادوا الولايات المتحدة في إجمالي الوقت الذي يقضونه في الفضاء.

تم إنتاج كبسولة ميركوري الفضائية من قبل شركة ماكدونيل للطائرات ، وحملت إمدادات المياه والغذاء والأكسجين لمدة يوم واحد تقريبًا في مقصورة مضغوطة. تم إطلاق رحلات ميركوري من محطة كيب كانافيرال الجوية في فلوريدا ، على مركبات الإطلاق المعدلة من صواريخ ريدستون وأطلس دي. تم تجهيز الكبسولة بصاروخ هروب من الإطلاق لحملها بأمان بعيدًا عن مركبة الإطلاق في حالة حدوث عطل. تم تصميم الرحلة ليتم التحكم فيها من الأرض عبر شبكة رحلات الفضاء المأهولة ، وهي نظام للتتبع ومحطات الاتصالات ؛ تم تجهيز الضوابط الاحتياطية على متن الطائرة. تم استخدام مفاعلات صغيرة لإخراج المركبة الفضائية من مدارها ، وبعد ذلك قام درع حراري جر بحمايتها من حرارة العودة إلى الغلاف الجوي. أخيرًا ، أبطأت المظلة المركبة للهبوط على الماء. انتشلت مروحيات منتشرة من سفينة تابعة للبحرية الأمريكية رائد فضاء وكبسولة.

اكتسب مشروع ميركوري شهرة ، وتبعه الملايين على الراديو والتلفزيون حول العالم. أرسى نجاحه الأساس لمشروع الجوزاء ، الذي حمل اثنين من رواد الفضاء في كل كبسولة ومناورات متقنة للرسو في الفضاء ضرورية للهبوط المأهول على سطح القمر في برنامج أبولو اللاحق الذي أُعلن عنه بعد أسابيع قليلة من أول رحلة مأهولة من ميركوري.