كان سبوتنيك 1 أول قمر صناعي للأرض. تم إطلاقه في مدار أرضي منخفض بيضاوي الشكل من قبل الاتحاد السوفيتي في 4 أكتوبر 1957 كجزء من برنامج الفضاء السوفيتي. أرسلت إشارة لاسلكية إلى الأرض لمدة ثلاثة أسابيع قبل نفاد بطاريات الفضة والزنك الثلاث ، واستمرت في المدار لمدة شهرين حتى تسبب السحب الجوي في العودة إلى الغلاف الجوي في الرابع من يناير 1958.

كان عبارة عن كرة معدنية مصقولة بقطر 58 سم (23 بوصة) مع أربعة هوائيات راديو خارجية لبث نبضات الراديو. كان من السهل اكتشاف إشارة الراديو الخاصة بها من قبل مشغلي الراديو الهواة ، وجعل الميل المداري 65 ميلًا يغطي مسار الرحلة تقريبًا الأرض المأهولة بالكامل.

أدى النجاح غير المتوقع للقمر الصناعي إلى اندلاع أزمة سبوتنيك الأمريكية وأطلق سباق الفضاء ، وهو جزء من الحرب الباردة. كان الإطلاق بداية حقبة جديدة من التطورات السياسية والعسكرية والتكنولوجية والعلمية. كلمة سبوتنيك هي الروسية للقمر الصناعي عند تفسيرها في سياق فلكي ؛ معانيها الأخرى هي الزوج أو رفيق السفر ، وقد زود تتبع ودراسة سبوتنيك 1 من الأرض العلماء بمعلومات قيمة. يمكن استنتاج كثافة الغلاف الجوي العلوي من جره على المدار ، وقد أعطى انتشار إشاراته الراديوية بيانات حول الأيونوسفير.

تم إطلاق Sputnik 1 خلال السنة الجيوفيزيائية الدولية من الموقع رقم 1/5 ، في نطاق Tyuratam الخامس ، في كازاخستان SSR (المعروفة الآن باسم بايكونور كوزمودروم). سافر القمر الصناعي بسرعة قصوى تبلغ حوالي 8 كم / ثانية (18000 ميل في الساعة) ، واستغرق 96.20 دقيقة لإكمال كل مدار. تم إرسالها على 20.005 و 40.002 ميغاهيرتز ، والتي تم مراقبتها من قبل مشغلي الراديو في جميع أنحاء العالم. استمرت الإشارات لمدة 21 يومًا حتى نفدت بطاريات جهاز الإرسال في 26 أكتوبر 1957. احترق سبوتنيك 1 في 4 يناير 1958 أثناء عودته إلى الغلاف الجوي للأرض ، بعد ثلاثة أشهر ، تم إكمال 1440 دورة حول الأرض ، ومسافة قطعت حوالي 70.000.000 كم ( 43،000،000 ميل).

كان سباق الفضاء منافسة في القرن العشرين بين خصمين في الحرب الباردة ، الاتحاد السوفيتي والولايات المتحدة ، لتحقيق قدرة طيران فضاء فائقة. تعود أصولها إلى سباق التسلح النووي القائم على الصواريخ الباليستية بين البلدين في أعقاب الحرب العالمية الثانية. يُنظر إلى الميزة التكنولوجية التي أظهرها إنجاز الرحلات الفضائية على أنها ضرورية للأمن القومي ، وأصبحت جزءًا من رمزية وأيديولوجية ذلك الوقت. جلب سباق الفضاء عمليات إطلاق رائدة للأقمار الصناعية ، ومسبارات الفضاء الروبوتية إلى القمر ، والزهرة ، والمريخ ، ورحلات الفضاء البشرية في مدار أرضي منخفض ، وفي النهاية إلى القمر ، وبدأت المنافسة بجدية في 2 أغسطس 1955 ، عندما بدأ الاتحاد السوفيتي وردت على الإعلان الأمريكي قبل أربعة أيام عن نيتها إطلاق أقمار صناعية للسنة الجيوفيزيائية الدولية ، بإعلانها أنها ستطلق قمرًا صناعيًا "في المستقبل القريب". جعلت التطورات في قدرات الصواريخ الباليستية من الممكن نقل المنافسة بين الدولتين إلى الفضاء. حظيت هذه المنافسة باهتمام الجمهور مع "صدمة سبوتنيك" ، عندما حقق الاتحاد السوفيتي أول إطلاق ناجح لقمر صناعي في 4 أكتوبر 1957 من سبوتنيك 1 ، وبعد ذلك عندما أرسل الاتحاد السوفيتي أول إنسان إلى الفضاء برحلة مدارية ليوري غاغارين على 12 أبريل 1961. أظهر اتحاد الجمهوريات الاشتراكية السوفياتية تقدمًا مبكرًا في السباق مع هؤلاء والأولاد الأخرى خلال السنوات القليلة التالية ، حيث وصل إلى القمر لأول مرة باستخدام برنامج لونا من خلال استخدام مهمات روبوتية.

بعد أن رفع رئيس الولايات المتحدة جون ف. كينيدي المخاطر من خلال تحديد هدف "هبوط رجل على سطح القمر وإعادته بأمان إلى الأرض" ، عمل كلا البلدين على تطوير مركبات إطلاق ثقيلة فائقة ، مع قيام الولايات المتحدة بنشر زحل بنجاح. V ، والتي كانت كبيرة بما يكفي لإرسال مركبة مدارية مكونة من ثلاثة أشخاص ومركبة هبوط من شخصين إلى القمر. تم تحقيق هدف كينيدي للهبوط على القمر في يوليو 1969 ، مع رحلة أبولو 11 ، وهو إنجاز فريد اعتبره الأمريكيون أنه يطغى على أي مجموعة من الإنجازات السوفيتية التي تم تحقيقها. ومع ذلك ، فإن مثل هذا الرأي مثير للجدل بشكل عام ، حيث ينسب آخرون إلى الرجل الأول في الفضاء على أنه إنجاز أكبر بكثير. تابع اتحاد الجمهوريات الاشتراكية السوفياتية برنامجين قمريين مأهولة ، لكنه لم ينجح في إطلاق صاروخ N1 والهبوط على القمر قبل الولايات المتحدة ، وألغاه في النهاية للتركيز على ساليوت ، أول برنامج لمحطة الفضاء ، وأول مرة يهبط على كوكب الزهرة و على المريخ. وفي الوقت نفسه ، هبطت الولايات المتحدة خمسة أطقم أخرى من أبولو على القمر واستمرت في استكشاف أجسام أخرى خارج كوكب الأرض بطريقة آلية.

أعقب ذلك فترة من الانفراج مع اتفاق أبريل 1972 بشأن مشروع اختبار أبولو سويوز التعاوني (ASTP) ، مما أدى إلى موعد يوليو 1975 في مدار الأرض لطاقم رائد فضاء أمريكي مع طاقم رائد فضاء سوفيتي وتطوير مشترك لرسو دولي معيار APAS-75. نظرًا لكونها الفصل الأخير من سباق الفضاء ، فلن يتم استبدال المسابقة إلا بشكل تدريجي بالتعاون. في نهاية المطاف ، سمح انهيار الاتحاد السوفيتي للولايات المتحدة والاتحاد الروسي الذي تأسس حديثًا بإنهاء منافسات الحرب الباردة في الفضاء أيضًا ، من خلال الاتفاق في عام 1993 على برنامجي شاتل مير ومحطة الفضاء الدولية.