فيلم التصوير الفوتوغرافي عبارة عن شريط أو ورقة من قاعدة فيلم شفافة مطلية من جانب واحد بمستحلب جيلاتين يحتوي على بلورات هاليد فضية صغيرة حساسة للضوء مجهريًا. تحدد الأحجام والخصائص الأخرى للبلورات حساسية الفيلم وتباينه ودقته ، وسيصبح لون المستحلب أغمق تدريجيًا إذا تُرك معرضًا للضوء ، لكن العملية بطيئة جدًا وغير مكتملة بحيث لا يمكن استخدامها عمليًا. بدلاً من ذلك ، يتم استخدام تعريض قصير جدًا للصورة التي تشكلها عدسة الكاميرا لإنتاج تغيير كيميائي طفيف جدًا ، يتناسب مع كمية الضوء التي تمتصها كل بلورة. ينتج عن هذا صورة كامنة غير مرئية في المستحلب ، والتي يمكن تطويرها كيميائيًا إلى صورة مرئية. بالإضافة إلى الضوء المرئي ، فإن جميع الأفلام حساسة للأشعة فوق البنفسجية والأشعة السينية وأشعة جاما والجسيمات عالية الطاقة. بلورات هاليد الفضة غير المعدلة حساسة فقط للجزء الأزرق من الطيف المرئي ، مما ينتج عنه عمليات ترجمة غير طبيعية لبعض الموضوعات الملونة. تم حل هذه المشكلة باكتشاف أن بعض الأصباغ ، التي تسمى أصباغ التحسس ، عندما تمتص على بلورات هاليد الفضة جعلتها تستجيب للألوان الأخرى أيضًا. تم تطوير أول أفلام متعامدة (حساسة للأزرق والأخضر) وأخيراً Panchromatic (حساسة لجميع الألوان المرئية). يعرض فيلم Panchromatic جميع الألوان في ظلال من الرمادي مطابقة تقريبًا لسطوعها الذاتي. من خلال تقنيات مماثلة ، يمكن جعل الأفلام ذات الأغراض الخاصة حساسة لمنطقة الأشعة تحت الحمراء (IR) من الطيف. في فيلم التصوير الفوتوغرافي بالأبيض والأسود ، عادة ما تكون هناك طبقة واحدة من بلورات هاليد الفضة. عندما يتم تطوير حبيبات هاليد الفضة المكشوفة ، يتم تحويل بلورات هاليد الفضة إلى الفضة المعدنية ، مما يحجب الضوء ويظهر على شكل الجزء الأسود من الفيلم السالب. يحتوي الفيلم الملون على ثلاث طبقات حساسة على الأقل ، تتضمن مجموعات مختلفة من الأصباغ المحسسة. عادةً ما تكون الطبقة الحساسة للأزرق في الأعلى ، متبوعة بطبقة مرشح صفراء لمنع أي ضوء أزرق متبقي من التأثير على الطبقات أدناه. بعد ذلك تأتي طبقة حساسة للأخضر والأزرق وطبقة حساسة للأحمر والأزرق تسجل الصور الخضراء والحمراء على التوالي. أثناء التطوير ، يتم تحويل بلورات هاليد الفضة المكشوفة إلى الفضة المعدنية ، تمامًا كما هو الحال مع الفيلم الأبيض والأسود. ولكن في الفيلم الملون ، تتحد المنتجات الثانوية لتفاعل التطوير في نفس الوقت مع المواد الكيميائية المعروفة باسم المقرنات اللونية التي يتم تضمينها إما في الفيلم نفسه أو في محلول المطور لتشكيل أصباغ ملونة. نظرًا لأن المنتجات الثانوية يتم إنشاؤها بالتناسب المباشر مع مقدار التعرض والتطور ، فإن سحب الصبغة تتناسب أيضًا مع التعرض والتطور. بعد التطوير ، يتم تحويل الفضة مرة أخرى إلى بلورات هاليد الفضة في خطوة التبييض. تتم إزالته من الفيلم أثناء عملية تثبيت الصورة على الفيلم بمحلول ثيوسلفات الأمونيوم أو ثيوسلفات الصوديوم (ناقص أو مثبت). إصلاح يترك وراءه فقط الصبغات اللونية المشكلة ، والتي تتحد لتشكل الصورة المرئية الملونة. تحتوي الأفلام الملونة اللاحقة ، مثل Kodacolor II ، على ما يصل إلى 12 طبقة مستحلب ، مع ما يزيد عن 20 مادة كيميائية مختلفة في كل طبقة. تميل أفلام التصوير الفوتوغرافي ومخزون الأفلام إلى أن تكون متشابهة في التركيب والسرعة ، ولكن ليس في كثير من الأحيان في المعلمات الأخرى مثل حجم الإطار وطوله. يشبه ورق التصوير الهاليد الفضي أيضًا فيلم التصوير الفوتوغرافي.

حصل هانيبال ويليستون جودوين (21 أبريل 1822-31 ديسمبر 1900) على براءة اختراع طريقة لصنع فيلم رول شفاف ومرن من قاعدة فيلم النيتروسليلوز ، والذي تم استخدامه في Kinetoscope لتوماس إديسون ، وهو آلة مبكرة لعرض الصور المتحركة.