Otto von Bismarck , abogado y político alemán, primer canciller del Imperio alemán (m. 1898)
Otto Príncipe de Bismarck, conde de Bismarck-Schönhausen, duque de Lauenburg (en alemán: Otto Fürst von Bismarck, Graf von Bismarck-Schönhausen, Herzog zu Lauenburg, pronunciado [ˈɔtoː fɔn ˈbɪsmaʁk] (escuchar); 1 de abril de 1815 - 30 de julio de 1898) , nacido Otto Eduard Leopold von Bismarck, fue un estadista y diplomático alemán conservador. Desde su base en la clase alta de terratenientes Junker, Bismarck ascendió rápidamente en la política prusiana. Fue el cerebro de la unificación de Alemania en 1871 y se desempeñó como su primer canciller hasta 1890, en cuyo cargo dominó los asuntos europeos durante dos décadas. Se había desempeñado como canciller de la Confederación de Alemania del Norte de 1867 a 1871 y, junto con la oficina del canciller de Alemania, fue ministro presidente de Prusia y ministro de Relaciones Exteriores de 1862 a 1890. Antes de su ascenso al poder ejecutivo, Bismarck fue el Embajador de Prusia en Rusia y Francia y sirvió en ambas cámaras del Parlamento de Prusia. Cooperó con el rey Guillermo I de Prusia para unificar los diversos estados alemanes, una asociación que duraría el resto de la vida de Guillermo. El rey Guillermo concedió al canciller Bismarck los títulos de Conde de Bismarck-Schönhausen en 1865 y Príncipe de Bismarck en 1871. Bismarck provocó tres guerras cortas y decisivas contra Dinamarca, Austria y Francia. Tras la victoria contra Austria, abolió la Confederación Alemana supranacional y en su lugar formó la Confederación de Alemania del Norte como el primer estado nacional alemán, alineando a los estados más pequeños del norte de Alemania detrás de Prusia y excluyendo a Austria. Al recibir el apoyo de los estados independientes del sur de Alemania en la derrota de Francia por parte de la Confederación, formó el Imperio alemán, que también excluyó a Austria, y unió a Alemania.
Con el dominio prusiano logrado en 1871, Bismarck utilizó hábilmente la diplomacia del equilibrio de poder para mantener la posición de Alemania en una Europa pacífica. Para el historiador Eric Hobsbawm, Bismarck "siguió siendo el campeón mundial indiscutible en el juego de ajedrez diplomático multilateral durante casi veinte años después de 1871, [y] se dedicó exclusivamente y con éxito a mantener la paz entre las potencias". Sin embargo, su anexión de Alsacia-Lorena dio nuevo combustible al revanchismo francés y la germanofobia. La diplomacia de Realpolitik de Bismarck y su poderoso gobierno en casa le valieron el apodo de Canciller de Hierro. La unificación alemana y su rápido crecimiento económico fueron la base de su política exterior. No le gustaba el colonialismo, pero construyó a regañadientes un imperio en el extranjero cuando tanto la élite como la opinión pública lo exigían. Haciendo malabarismos con una serie entrelazada muy compleja de conferencias, negociaciones y alianzas, usó sus habilidades diplomáticas para mantener la posición de Alemania.
Un maestro de la política compleja en casa, Bismarck creó el primer estado de bienestar en el mundo moderno, con el objetivo de obtener el apoyo de la clase trabajadora que, de otro modo, podría ir a parar a sus oponentes socialistas. En la década de 1870, se alió con los liberales anticatólicos de tarifas bajas y luchó contra la Iglesia católica en lo que se denominó Kulturkampf ("lucha cultural"). Perdió esa batalla cuando los católicos respondieron formando el poderoso Partido del Centro Alemán y usando el sufragio universal masculino para ganar un bloque de escaños. Bismarck luego dio marcha atrás, puso fin a la Kulturkampf, rompió con los liberales, impuso aranceles protectores y formó una alianza política con el Partido del Centro para luchar contra los socialistas. Devoto luterano, fue leal a su gobernante, el Kaiser Wilhelm I, quien discutió con Bismarck pero al final lo apoyó contra el consejo de su esposa, la emperatriz Augusta, y su heredero, el príncipe heredero Federico Guillermo. Si bien el parlamento de Alemania fue elegido por sufragio universal masculino, no tenía mucho control sobre la política del gobierno. Bismarck desconfiaba de la democracia y gobernó a través de una burocracia fuerte y bien entrenada con el poder en manos de una élite Junker tradicional que consistía en la nobleza terrateniente en el este de Prusia. En su papel de canciller, controló en gran medida los asuntos internos y externos. El año 1888 vio una rápida transición en el trono alemán de Wilhelm I a su hijo Frederick III al hijo de Frederick Wilhelm II. El testarudo Kaiser Wilhelm II destituyó a Bismarck de su cargo. Se retiró para escribir sus memorias.
Bismarck era de voluntad fuerte, franco y autoritario, pero también podía ser educado, encantador e ingenioso. De vez en cuando mostraba un temperamento violento, que a veces fingía para obtener los resultados que quería, y mantuvo su poder amenazando melodramáticamente con la renuncia una y otra vez, lo que acobardó a Wilhelm I. Poseía no solo una visión nacional e internacional a largo plazo, sino también la capacidad a corto plazo para hacer malabarismos con desarrollos complejos. Bismarck se convirtió en un héroe para los nacionalistas alemanes; construyeron muchos monumentos en honor al fundador del nuevo Reich. Muchos historiadores lo elogian como un visionario que jugó un papel decisivo en la unificación de Alemania y, una vez que se logró, mantuvo la paz en Europa a través de una hábil diplomacia. El historiador Robert K. Massie ha señalado que la imagen popular de Bismarck era "brusca" y "militarista", mientras que en realidad "la herramienta de Bismarck era una diplomacia agresiva y despiadada".