Un tanque de oxígeno a bordo del Apolo 13 explota, poniendo a la tripulación en gran peligro y causando grandes daños a la nave espacial mientras se dirige a la Luna.
Apolo 13 (abril de 1117, 1970) fue la séptima misión tripulada del programa espacial Apolo y la tercera destinada a aterrizar en la Luna. La nave fue lanzada desde el Centro Espacial Kennedy el 11 de abril de 1970, pero el alunizaje fue abortado después de que un tanque de oxígeno en el módulo de servicio (SM) fallara dos días después de la misión. En cambio, la tripulación dio la vuelta a la Luna y regresó a salvo a la Tierra el 17 de abril. La misión fue comandada por Jim Lovell, con Jack Swigert como piloto del módulo de comando (CM) y Fred Haise como piloto del Módulo Lunar (LM). Swigert fue un reemplazo tardío de Ken Mattingly, quien fue castigado después de exponerse a la rubéola.
Una agitación rutinaria de un tanque de oxígeno encendió el aislamiento del cable dañado en su interior, provocando una explosión que ventiló el contenido de ambos tanques de oxígeno del SM al espacio. Sin oxígeno, necesario para respirar y generar energía eléctrica, los sistemas de propulsión y soporte vital del SM no podrían funcionar. Los sistemas del CM tuvieron que apagarse para conservar sus recursos restantes para el reingreso, lo que obligó a la tripulación a transferirse al LM como bote salvavidas. Con el alunizaje cancelado, los controladores de la misión trabajaron para llevar a la tripulación a casa con vida.
Aunque el LM fue diseñado para soportar a dos hombres en la superficie lunar durante dos días, Mission Control en Houston improvisó nuevos procedimientos para que pudiera soportar a tres hombres durante cuatro días. La tripulación experimentó grandes dificultades, causadas por la energía limitada, una cabina fría y húmeda y la escasez de agua potable. Había una necesidad crítica de adaptar los cartuchos del CM para que el sistema depurador de dióxido de carbono funcionara en el LM; la tripulación y los controladores de la misión lograron improvisar una solución. El peligro de los astronautas renovó brevemente el interés público en el programa Apolo; decenas de millones vieron el amerizaje en el Océano Pacífico Sur por televisión.
Una junta de revisión de investigación encontró fallas en las pruebas previas al vuelo del tanque de oxígeno y el teflón que se colocó en su interior. La junta recomendó cambios, incluida la minimización del uso de elementos potencialmente combustibles dentro del tanque; esto se hizo para el Apolo 14 . La historia del Apolo 13 se ha dramatizado varias veces, sobre todo en la película de 1995 Apolo 13 basada en Lost Moon , las memorias de 1994 en coautoría de Lovell y un episodio de la miniserie de 1998 From the Earth to la luna.
El oxígeno es el elemento químico con el símbolo O y el número atómico 8. Es un miembro del grupo calcógeno en la tabla periódica, un no metal altamente reactivo y un agente oxidante que forma óxidos fácilmente con la mayoría de los elementos, así como con otros compuestos. El oxígeno es el elemento más abundante de la Tierra y, después del hidrógeno y el helio, es el tercer elemento más abundante del universo. A temperatura y presión estándar, dos átomos del elemento se unen para formar dioxígeno, un gas diatómico incoloro e inodoro con la fórmula O2. El gas de oxígeno diatómico actualmente constituye el 20,95% de la atmósfera terrestre, aunque esto ha cambiado considerablemente durante largos períodos de tiempo. El oxígeno constituye casi la mitad de la corteza terrestre en forma de óxidos. El dioxígeno proporciona la energía liberada en la combustión y la respiración celular aeróbica, y muchas clases principales de moléculas orgánicas en los organismos vivos contienen átomos de oxígeno, como proteínas, ácidos nucleicos, carbohidratos, y grasas, al igual que los principales compuestos inorgánicos constituyentes de las conchas, los dientes y los huesos de los animales. La mayor parte de la masa de los organismos vivos es oxígeno como componente del agua, el componente principal de las formas de vida. El oxígeno se repone continuamente en la atmósfera terrestre mediante la fotosíntesis, que utiliza la energía de la luz solar para producir oxígeno a partir del agua y el dióxido de carbono. El oxígeno es demasiado reactivo químicamente para permanecer como elemento libre en el aire sin ser reabastecido continuamente por la acción fotosintética de los organismos vivos. Otra forma (alótropo) de oxígeno, el ozono (O3), absorbe fuertemente la radiación ultravioleta UVB y la capa de ozono de gran altitud ayuda a proteger la biosfera de la radiación ultravioleta. Sin embargo, el ozono presente en la superficie es un subproducto del smog y, por lo tanto, un contaminante.
El oxígeno fue aislado por Michael Sendivogius antes de 1604, pero comúnmente se cree que el elemento fue descubierto de forma independiente por Carl Wilhelm Scheele, en Uppsala, en 1773 o antes, y Joseph Priestley en Wiltshire, en 1774. A menudo se da prioridad a Priestley porque su el trabajo fue publicado primero. Priestley, sin embargo, llamó al oxígeno "aire desflogistizado" y no lo reconoció como un elemento químico. El nombre oxígeno fue acuñado en 1777 por Antoine Lavoisier, quien fue el primero en reconocer el oxígeno como elemento químico y caracterizó correctamente el papel que desempeña en la combustión.
Los usos comunes del oxígeno incluyen la producción de acero, plásticos y textiles, soldadura fuerte, soldadura y corte de aceros y otros metales, propulsor de cohetes, oxigenoterapia y sistemas de soporte vital en aviones, submarinos, vuelos espaciales y buceo.