Programa Apolo: La desafortunada nave espacial Apolo 13 regresa a la Tierra a salvo.

Apolo 13 (abril de 1117, 1970) fue la séptima misión tripulada del programa espacial Apolo y la tercera destinada a aterrizar en la Luna. La nave fue lanzada desde el Centro Espacial Kennedy el 11 de abril de 1970, pero el alunizaje fue abortado después de que un tanque de oxígeno en el módulo de servicio (SM) fallara dos días después de la misión. En cambio, la tripulación dio la vuelta a la Luna y regresó a salvo a la Tierra el 17 de abril. La misión fue comandada por Jim Lovell, con Jack Swigert como piloto del módulo de comando (CM) y Fred Haise como piloto del Módulo Lunar (LM). Swigert fue un reemplazo tardío de Ken Mattingly, quien fue castigado después de exponerse a la rubéola.

Una agitación rutinaria de un tanque de oxígeno encendió el aislamiento del cable dañado en su interior, provocando una explosión que ventiló el contenido de ambos tanques de oxígeno del SM al espacio. Sin oxígeno, necesario para respirar y generar energía eléctrica, los sistemas de propulsión y soporte vital del SM no podrían funcionar. Los sistemas del CM tuvieron que apagarse para conservar sus recursos restantes para el reingreso, lo que obligó a la tripulación a transferirse al LM como bote salvavidas. Con el alunizaje cancelado, los controladores de la misión trabajaron para llevar a la tripulación a casa con vida.

Aunque el LM fue diseñado para soportar a dos hombres en la superficie lunar durante dos días, Mission Control en Houston improvisó nuevos procedimientos para que pudiera soportar a tres hombres durante cuatro días. La tripulación experimentó grandes dificultades, causadas por la energía limitada, una cabina fría y húmeda y la escasez de agua potable. Había una necesidad crítica de adaptar los cartuchos del CM para que el sistema depurador de dióxido de carbono funcionara en el LM; la tripulación y los controladores de la misión lograron improvisar una solución. El peligro de los astronautas renovó brevemente el interés público en el programa Apolo; decenas de millones vieron el amerizaje en el Océano Pacífico Sur por televisión.

Una junta de revisión de investigación encontró fallas en las pruebas previas al vuelo del tanque de oxígeno y el teflón que se colocó en su interior. La junta recomendó cambios, incluida la minimización del uso de elementos potencialmente combustibles dentro del tanque; esto se hizo para el Apolo 14 . La historia del Apolo 13 se ha dramatizado varias veces, sobre todo en la película de 1995 Apolo 13 basada en Lost Moon , las memorias de 1994 en coautoría de Lovell y un episodio de la miniserie de 1998 From the Earth to la luna.

El programa Apolo, también conocido como Proyecto Apolo, fue el tercer programa de vuelos espaciales tripulados de los Estados Unidos llevado a cabo por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), que logró preparar y aterrizar a los primeros humanos en la Luna entre 1968 y 1972. Fue concebida por primera vez durante la administración de Dwight D. Eisenhower como una nave espacial de tres personas para seguir el Proyecto Mercurio de una persona, que puso a los primeros estadounidenses en el espacio. Más tarde, Apollo se dedicó al objetivo nacional del presidente John F. Kennedy para la década de 1960 de "aterrizar a un hombre en la Luna y devolverlo sano y salvo a la Tierra" en un discurso ante el Congreso el 25 de mayo de 1961. Fue el tercer programa de vuelo espacial tripulado de EE. UU. para volar, precedido por el Proyecto Gemini de dos personas concebido en 1961 para ampliar la capacidad de vuelo espacial en apoyo de Apolo.

El objetivo de Kennedy se cumplió en la misión Apolo 11 cuando los astronautas Neil Armstrong y Buzz Aldrin aterrizaron su módulo lunar Apolo (LM) el 20 de julio de 1969 y caminaron sobre la superficie lunar, mientras que Michael Collins permaneció en órbita lunar en el módulo de comando y servicio. (CSM), y los tres aterrizaron de manera segura en la Tierra el 24 de julio. Cinco misiones Apolo posteriores también llevaron astronautas a la Luna, la última, Apolo 17, en diciembre de 1972. En estos seis vuelos espaciales, doce personas caminaron sobre la Luna.

Apollo funcionó desde 1961 hasta 1972, con el primer vuelo tripulado en 1968. Enfrentó un gran revés en 1967 cuando un incendio en la cabina del Apollo 1 mató a toda la tripulación durante una prueba previa al lanzamiento. Después del primer aterrizaje exitoso, quedó suficiente hardware de vuelo para nueve aterrizajes posteriores con un plan para la exploración geológica y astrofísica lunar extendida. Los recortes presupuestarios obligaron a cancelar tres de ellos. Cinco de las seis misiones restantes lograron aterrizajes exitosos, pero el aterrizaje del Apolo 13 fue impedido por la explosión de un tanque de oxígeno en tránsito a la Luna, que destruyó la capacidad del módulo de servicio para proporcionar energía eléctrica, paralizando los sistemas de propulsión y soporte vital del CSM. La tripulación regresó a la Tierra de manera segura utilizando el módulo lunar como "bote salvavidas" para estas funciones. Apolo usó la familia de cohetes Saturno como vehículos de lanzamiento, que también se usaron para un Programa de aplicaciones de Apolo, que consistía en Skylab, una estación espacial que apoyó tres misiones tripuladas en 1973-1974, y el Proyecto de prueba Apolo-Soyuz, un proyecto conjunto de Estados Unidos. Misión de órbita terrestre baja entre los Estados Unidos y la Unión Soviética en 1975.

Apollo estableció varios hitos importantes en los vuelos espaciales tripulados. Es el único que envía misiones tripuladas más allá de la órbita terrestre baja. El Apolo 8 fue la primera nave espacial tripulada en orbitar otro cuerpo celeste, y el Apolo 11 fue la primera nave espacial tripulada en aterrizar humanos en uno.

En general, el programa Apolo devolvió 842 libras (382 kg) de rocas y suelo lunares a la Tierra, lo que contribuyó en gran medida a la comprensión de la composición y la historia geológica de la Luna. El programa sentó las bases para la posterior capacidad de vuelo espacial humano de la NASA y financió la construcción de su Centro Espacial Johnson y el Centro Espacial Kennedy. Apolo también estimuló los avances en muchas áreas de la tecnología relacionada con los cohetes y los vuelos espaciales tripulados, incluida la aviónica, las telecomunicaciones y las computadoras.