Geoffrey Chaucer cuenta Los cuentos de Canterbury por primera vez en la corte de Ricardo II. Los eruditos de Chaucer también han identificado esta fecha (en 1387) como el comienzo de la peregrinación del libro a Canterbury.
The Canterbury Tales (inglés medio: Tales of Caunterbury) es una colección de veinticuatro historias que tiene más de 17.000 líneas escritas en inglés medio por Geoffrey Chaucer entre 1387 y 1400. Es ampliamente considerada como la obra maestra de Chaucer. Los cuentos (en su mayoría escritos en verso, aunque algunos están en prosa) se presentan como parte de un concurso de narración de cuentos por parte de un grupo de peregrinos que viajan juntos desde Londres a Canterbury para visitar el santuario de Santo Tomás Becket en la Catedral de Canterbury. El premio de este concurso es una comida gratis en Tabard Inn en Southwark a su regreso.
Se ha sugerido que la mayor contribución de The Canterbury Tales a la literatura inglesa fue la popularización de la lengua vernácula inglesa en la literatura convencional, a diferencia del francés, el italiano o el latín. Sin embargo, el inglés se había utilizado como lengua literaria siglos antes de la época de Chaucer, y varios de los contemporáneos de Chaucer, John Gower, William Langland, el poeta de la perla y Julian de Norwich, también escribieron importantes obras literarias en inglés. No está claro en qué medida Chaucer fue fundamental en esta evolución de la preferencia literaria.
En general, se cree que los Cuentos de Canterbury estaban incompletos al final de la vida de Chaucer. En el Prólogo General se introducen unos 30 peregrinos. Según el Prólogo, la intención de Chaucer era escribir cuatro historias desde la perspectiva de cada peregrino, dos en el camino hacia y desde su destino final, el santuario de Santo Tomás Becket (haciendo un total de unas 120 historias). Aunque tal vez incompleto, The Canterbury Tales es venerado como una de las obras más importantes de la literatura inglesa.
Geoffrey Chaucer (; c. 1340s - 25 de octubre de 1400) fue un poeta, autor y funcionario inglés más conocido por Los cuentos de Canterbury. Se le ha llamado el "padre de la literatura inglesa" o, alternativamente, el "padre de la poesía inglesa". Fue el primer escritor en ser enterrado en lo que desde entonces se llama el Rincón de los Poetas, en la Abadía de Westminster. Chaucer también ganó fama como filósofo y astrónomo, componiendo el científico Tratado sobre el astrolabio para su hijo Lewis, de 10 años. Mantuvo una carrera en el servicio civil como burócrata, cortesano, diplomático y miembro del parlamento.
Entre las muchas otras obras de Chaucer se encuentran El libro de la duquesa, La casa de la fama, La leyenda de las buenas mujeres y Troilo y Criseyde. Se le considera crucial para legitimar el uso literario del inglés medio cuando las lenguas literarias dominantes en Inglaterra todavía eran el francés anglonormando y el latín. Su contemporáneo Thomas Hoccleve aclamó a Chaucer como "el primer descubrimiento de nuestro lenguaje justo". Casi dos mil palabras en inglés están atestiguadas por primera vez en manuscritos chaucerianos.