El presidente William McKinley firmó una resolución conjunta al Congreso para la declaración de guerra contra España, comenzando la guerra hispanoamericana.

La Guerra Hispanoamericana (21 de abril 13 de agosto de 1898) fue un período de conflicto armado entre España y los Estados Unidos. Las hostilidades comenzaron a raíz de la explosión interna del USS Maine en el puerto de La Habana en Cuba, lo que llevó a la intervención de Estados Unidos en la Guerra de Independencia de Cuba. La guerra llevó a que Estados Unidos emergiera como predominante en la región del Caribe y resultó en la adquisición de las posesiones españolas en el Pacífico por parte de Estados Unidos. Condujo a la participación de Estados Unidos en la Revolución Filipina y más tarde a la Guerra Filipino-Estadounidense.

El tema principal fue la independencia de Cuba. Las revueltas habían estado ocurriendo durante algunos años en Cuba contra el dominio colonial español. Estados Unidos apoyó estas revueltas al entrar en la Guerra Hispanoamericana. Había habido temores de guerra antes, como en el asunto Virginius en 1873. Pero a fines de la década de 1890, la opinión pública estadounidense se inclinó a favor de la rebelión debido a los informes sobre la creación de campos de concentración para controlar a la población. El periodismo amarillo exageró las atrocidades para aumentar aún más el fervor público y vender más periódicos y revistas. La comunidad empresarial acababa de recuperarse de una profunda depresión y temía que una guerra revirtiera las ganancias. En consecuencia, la mayoría de los intereses comerciales presionaron enérgicamente contra la guerra. El presidente William McKinley ignoró las noticias exageradas y buscó un arreglo pacífico. Sin embargo, después de que el crucero blindado Maine de la Armada de los Estados Unidos explotara y se hundiera misteriosamente en el puerto de La Habana el 15 de febrero de 1898, las presiones políticas del Partido Demócrata empujaron a McKinley a una guerra que deseaba evitar.

El 20 de abril de 1898, McKinley firmó una resolución conjunta del Congreso exigiendo la retirada española y autorizando al presidente a utilizar la fuerza militar para ayudar a Cuba a obtener la independencia. En respuesta, España rompió relaciones diplomáticas con Estados Unidos el 21 de abril. El mismo día, la Armada de Estados Unidos inició un bloqueo a Cuba. Ambos bandos declararon la guerra; ninguno tenía aliados.

La guerra de 10 semanas se libró tanto en el Caribe como en el Pacífico. Como bien sabían los agitadores estadounidenses para la guerra, el poder naval de los Estados Unidos resultaría decisivo, permitiendo que las fuerzas expedicionarias desembarcaran en Cuba contra una guarnición española que ya enfrentaba ataques de insurgentes cubanos en todo el país y devastada aún más por la fiebre amarilla. Los invasores consiguieron la rendición de Santiago de Cuba y Manila a pesar de la buena actuación de algunas unidades de infantería española, y encarnizados combates por posiciones como el Cerro San Juan. Madrid pidió la paz después de que dos escuadrones españoles fueran hundidos en las batallas de Santiago de Cuba y la Bahía de Manila, y una tercera flota más moderna fuera llamada a casa para proteger las costas españolas. La guerra terminó con el Tratado de París de 1898, negociado en términos favorable a los Estados Unidos. El tratado cedió la propiedad de Puerto Rico, Guam y las islas Filipinas de España a los Estados Unidos y otorgó a los Estados Unidos el control temporal de Cuba. La cesión de Filipinas implicó el pago de 20 millones de dólares (650 millones de dólares actuales) a España por parte de EE. UU. para cubrir la infraestructura propiedad de España. La derrota y pérdida de los últimos restos del Imperio español supuso un profundo impacto en la psique nacional de España y provocó y revalorización artística de la sociedad española conocida como Generación del 98. Mientras tanto, Estados Unidos no solo se convirtió en una gran potencia, sino que también obtuvo varias posesiones insulares en todo el mundo, lo que provocó un debate enconado sobre la sabiduría del expansionismo.

William McKinley (29 de enero de 1843 - 14 de septiembre de 1901) fue el vigésimo quinto presidente de los Estados Unidos y ocupó el cargo desde 1897 hasta su asesinato en 1901. Fue presidente durante la Guerra Hispanoamericana de 1898, aumentó los aranceles de protección para impulsar la industria estadounidense. , y rechazó la política monetaria expansiva de plata gratis, manteniendo a la nación en el patrón oro.

Republicano, McKinley fue el último presidente que sirvió en la Guerra Civil Estadounidense; fue el único que comenzó su servicio como soldado raso y terminó como brevet major. Después de la guerra, se instaló en Canton, Ohio, donde ejerció la abogacía y se casó con Ida Saxton. En 1876, McKinley fue elegido para el Congreso, donde se convirtió en el experto del Partido Republicano en la tarifa de protección, que prometió traería prosperidad. Su Tarifa McKinley de 1890 fue muy controvertida y, junto con una redistribución de distritos demócrata destinada a sacarlo de su cargo, condujo a su derrota en la victoria aplastante demócrata de 1890. Fue elegido gobernador de Ohio en 1891 y 1893, siguiendo un rumbo moderado entre la capital e intereses laborales. Con la ayuda de su asesor cercano Mark Hanna, aseguró la nominación republicana a la presidencia en 1896 en medio de una profunda depresión económica. Derrotó a su rival demócrata William Jennings Bryan después de una campaña en la que abogó por el "dinero sólido" (el patrón oro a menos que sea modificado por un acuerdo internacional) y prometió que los aranceles elevados restaurarían la prosperidad.

El rápido crecimiento económico marcó la presidencia de McKinley. Promovió la Tarifa Dingley de 1897 para proteger a los fabricantes y trabajadores de la competencia extranjera y en 1900 aseguró la aprobación de la Ley del patrón oro. Esperaba persuadir a España para que otorgara la independencia a la Cuba rebelde sin conflicto, pero cuando la negociación fracasó, solicitó y firmó la declaración de guerra del Congreso para comenzar la Guerra Hispanoamericana de 1898. La victoria de Estados Unidos fue rápida y decisiva. Como parte del acuerdo de paz, España entregó a los Estados Unidos sus principales colonias de ultramar de Puerto Rico, Guam y Filipinas, mientras que a Cuba se le prometió la independencia, pero en ese momento permaneció bajo el control del Ejército de los Estados Unidos. Estados Unidos anexó la República independiente de Hawái en 1898 y se convirtió en territorio estadounidense.

Los historiadores consideran la victoria de McKinley de 1896 como una elección de realineación en la que el estancamiento político de la era posterior a la Guerra Civil dio paso al Cuarto Sistema de Partidos dominado por los republicanos, comenzando con la Era Progresista. McKinley volvió a derrotar a Bryan en las elecciones presidenciales de 1900 en una campaña centrada en el imperialismo, el proteccionismo y la plata gratis. Sus logros se vieron truncados cuando Leon Czolgosz, un anarquista polaco-estadounidense de segunda generación, le disparó fatalmente el 6 de septiembre de 1901. McKinley murió ocho días después y fue sucedido por el vicepresidente Theodore Roosevelt. Como innovador del intervencionismo estadounidense y del sentimiento proempresarial, McKinley generalmente se clasifica por encima del promedio. Su popularidad pronto fue eclipsada por la de Roosevelt.