Benjamin Lee Whorf , lingüista, antropólogo e ingeniero estadounidense (m. 1941)
Benjamin Lee Whorf (24 de abril de 1897 - 26 de julio de 1941) fue un lingüista e ingeniero de prevención de incendios estadounidense. Whorf es ampliamente conocido como un defensor de la idea de que las diferencias entre las estructuras de diferentes idiomas dan forma a cómo sus hablantes perciben y conceptualizan el mundo. Este principio se ha llamado con frecuencia la "hipótesis de Sapir-Whorf", en honor a él y su mentor Edward Sapir, pero Whorf lo llamó el principio de la relatividad lingüística, porque vio que la idea tenía implicaciones similares al principio de la relatividad física de Einstein. La idea, sin embargo, se deriva de la filosofía poshegeliana del siglo XIX, especialmente de Wilhelm von Humboldt; y de Völkerpsychologie de Wilhelm Wundt. A lo largo de su vida, Whorf fue ingeniero químico de profesión, pero de joven se interesó por la lingüística. Al principio, este interés lo llevó al estudio del hebreo bíblico, pero rápidamente pasó a estudiar por su cuenta las lenguas indígenas de Mesoamérica. Los académicos profesionales quedaron impresionados por su trabajo y en 1930 recibió una beca para estudiar el idioma náhuatl en México; a su regreso a casa presentó varios artículos influyentes sobre el idioma en conferencias de lingüística.
Esto lo llevó a comenzar a estudiar lingüística con Edward Sapir en la Universidad de Yale mientras aún conservaba su trabajo diario en Hartford Fire Insurance Company. Durante su tiempo en Yale, trabajó en la descripción del idioma Hopi y la lingüística histórica de los idiomas uto-aztecas, y publicó muchos artículos influyentes en revistas profesionales. Fue elegido como sustituto de Sapir durante su licencia médica en 1938. Whorf impartió su seminario sobre "Problemas de la lingüística indígena americana". Además de su conocido trabajo sobre la relatividad lingüística, escribió un esbozo de gramática de los hopi y estudios de los dialectos del náhuatl, propuso un desciframiento de la escritura jeroglífica maya y publicó el primer intento de reconstrucción del uto-azteca.
Después de su muerte por cáncer en 1941, sus manuscritos fueron curados por sus amigos lingüistas, quienes también trabajaron para difundir la influencia de las ideas de Whorf sobre la relación entre el lenguaje, la cultura y la cognición. Muchas de sus obras fueron publicadas póstumamente en las primeras décadas posteriores a su muerte. En la década de 1960, las opiniones de Whorf cayeron en desgracia y se convirtió en objeto de duras críticas por parte de académicos que consideraban que la estructura del lenguaje reflejaba principalmente universales cognitivos en lugar de diferencias culturales. Los críticos argumentaron que las ideas de Whorf no se podían probar y estaban mal formuladas y que se basaban en datos mal analizados o mal entendidos.
A fines del siglo XX, el interés en las ideas de Whorf experimentó un resurgimiento y una nueva generación de académicos comenzó a leer los trabajos de Whorf, argumentando que las críticas anteriores solo se habían involucrado superficialmente con las ideas reales de Whorf o le habían atribuido ideas que nunca había expresado. El campo de los estudios de relatividad lingüística sigue siendo un foco activo de investigación en psicolingüística y antropología lingüística, y continúa generando debate y controversia entre los defensores del relativismo y los defensores del universalismo. En comparación, el otro trabajo de Whorf en lingüística, el desarrollo de conceptos como el alófono y el criptotipo, y la formulación de la "ley de Whorf" en la lingüística histórica uto-azteca, han tenido una amplia aceptación.