Se detectan altos niveles de radiación resultantes del desastre de Chernobyl en una planta de energía nuclear en Suecia, lo que lleva a las autoridades soviéticas a anunciar públicamente el accidente.

El desastre de Chernobyl fue un accidente nuclear que ocurrió el 26 de abril de 1986 en el reactor No. 4 de la planta de energía nuclear de Chernobyl, cerca de la ciudad de Pripyat en el norte de la RSS de Ucrania en la Unión Soviética. Se considera el peor desastre nuclear de la historia tanto en coste como en víctimas. Es uno de los dos únicos accidentes de energía nuclear clasificados en siete, la gravedad máxima, en la Escala Internacional de Eventos Nucleares, el otro es el desastre nuclear de Fukushima Daiichi de 2011 en Japón. La respuesta de emergencia inicial, junto con la posterior descontaminación del medio ambiente, involucró a más de 500 000 personas y costó aproximadamente 18 000 millones de rublos soviéticos, aproximadamente 68 000 millones de dólares estadounidenses en 2019, ajustados por inflación. El accidente ocurrió durante una prueba de seguridad en la turbina de vapor de un reactor nuclear tipo RBMK. Durante una disminución planificada de la potencia del reactor en preparación para la prueba, la potencia de salida cayó inesperadamente a casi cero. Los operadores no pudieron restaurar el nivel de energía especificado por el programa de prueba, lo que puso al reactor en una condición inestable. Este riesgo no se hizo evidente en las instrucciones de funcionamiento, por lo que los operadores procedieron con la prueba. Al finalizar la prueba, los operadores activaron el apagado del reactor. Pero una combinación de negligencia del operador y fallas críticas de diseño había hecho que el reactor estuviera preparado para explotar. En lugar de apagarse, comenzó una reacción nuclear en cadena descontrolada, liberando enormes cantidades de energía.: 33 El núcleo se fundió y dos o más explosiones rompieron el núcleo del reactor y destruyeron el edificio del reactor. Esto fue seguido inmediatamente por un incendio en el núcleo de un reactor al aire libre. Liberó una cantidad considerable de contaminación radiactiva en el aire durante unos nueve días que se precipitó en otras partes de la URSS y Europa occidental, antes de terminar finalmente el 4 de mayo de 1986. Alrededor del 70% de la lluvia radiactiva aterrizó en Bielorrusia, a 16 kilómetros (9,9 millas) de distancia. El fuego liberó aproximadamente la misma cantidad de contaminación que la explosión inicial. Como resultado del aumento de los niveles de radiación ambiental fuera del sitio, se creó una zona de exclusión de radio de 10 kilómetros (6,2 millas) 36 horas después del accidente. Unas 49.000 personas fueron evacuadas de la zona, principalmente de Pripyat. Posteriormente, la zona de exclusión se incrementó a 30 kilómetros (19 millas) cuando se evacuó a otras 68 000 personas del área más amplia, y luego se convirtió en la Zona de exclusión de Chernobyl, que cubre un área de aproximadamente 2600 km2 (1000 millas cuadradas). La explosión del reactor mató dos ingenieros y quemó severamente a dos más. Comenzó una operación de emergencia masiva para apagar el fuego, estabilizar el reactor y limpiar el núcleo nuclear expulsado. Durante la respuesta de emergencia inmediata, 134 empleados de la estación y bomberos fueron hospitalizados con síndrome de radiación aguda debido a la absorción de altas dosis de radiación ionizante. De estas 134 personas, 28 murieron en los días o meses posteriores y aproximadamente 14 muertes sospechosas por cáncer inducido por radiación siguieron dentro de los siguientes 10 años. Los efectos de Chernobyl en la salud de la población general son inciertos. Se documentaron un exceso de 15 muertes por cáncer de tiroides infantil a partir de 2011. Un comité de las Naciones Unidas descubrió que hasta la fecha se han producido menos de 100 muertes a causa de las consecuencias. La determinación del número total eventual de muertes relacionadas con la exposición es incierta según el modelo lineal sin umbral, un modelo estadístico cuestionado. Las predicciones de los modelos sobre el eventual número total de muertes en las próximas décadas varían. Los estudios más sólidos predicen 4.000 muertes cuando se evalúan únicamente los tres ex estados soviéticos más contaminados, a alrededor de 9.000 a 16.000 muertes cuando se evalúa toda Europa. Después del desastre, Pripyat fue reemplazada por la nueva ciudad construida especialmente de Slavutych.

La URSS construyó el sarcófago protector de la planta de energía nuclear de Chernobyl en diciembre de 1986. Redujo la propagación de la contaminación radiactiva de los restos y los protegió de la intemperie. También brindó protección radiológica a las tripulaciones de los reactores no dañados en el sitio, que se reiniciaron a fines de 1986 y 1987. Debido al continuo deterioro del sarcófago, en 2017 se encerró aún más en el Nuevo Confinamiento Seguro de Chernobyl. Este recinto más grande permite la eliminación tanto del sarcófago como de los escombros del reactor, al mismo tiempo que contiene el peligro radiactivo. La limpieza nuclear está programada para completarse en 2065.