Thor Heyerdahl y cinco compañeros de tripulación partieron de Perú en el Kon-Tiki para demostrar que los nativos peruanos podrían haberse asentado en Polinesia.
La expedición Kon-Tiki fue un viaje en balsa de 1947 a través del Océano Pacífico desde América del Sur hasta las islas de la Polinesia, dirigida por el explorador y escritor noruego Thor Heyerdahl. La balsa recibió el nombre de Kon-Tiki en honor al dios inca Viracocha, de quien se decía que "Kon-Tiki" era un nombre antiguo. Kon-Tiki es también el nombre del libro de Heyerdahl, el documental de 1950 ganador de un Premio de la Academia que relata sus aventuras, y el largometraje dramatizado de 2012 nominado al Premio de la Academia a la Mejor Película en Lengua Extranjera.
Heyerdahl creía que la gente de América del Sur podría haber llegado a Polinesia durante la época precolombina. Su objetivo al montar la expedición Kon-Tiki era demostrar, utilizando únicamente los materiales y tecnologías disponibles para esas personas en ese momento, que no había razones técnicas que les impidieran hacerlo. Aunque la expedición llevaba algunos equipos modernos, como radio, relojes, mapas, sextantes y cuchillos de metal, Heyerdahl argumentó que eran secundarios al propósito de demostrar que la balsa en sí podía hacer el viaje.
La hipótesis de Heyerdahl de un origen sudamericano de los pueblos polinesios, así como su hipótesis de "viaje a la deriva", es generalmente rechazada por los científicos de hoy. La evidencia arqueológica, lingüística, cultural y genética tiende a respaldar un origen occidental para los polinesios, de las islas del sudeste asiático, que utilizaron sofisticadas tecnologías de navegación multicasco y técnicas de navegación durante la expansión austronesia. Sin embargo, hay evidencia de algún flujo de genes desde América del Sur a la Isla de Pascua. La expedición Kon-Tiki fue financiada con préstamos privados, junto con donaciones de equipos del Ejército de los Estados Unidos. Heyerdahl y un pequeño equipo fueron a Perú, donde, con la ayuda de las instalaciones del astillero proporcionadas por las autoridades peruanas, construyeron la balsa con troncos de balsa y otros materiales nativos en un estilo indígena tal como se registra en las ilustraciones de los conquistadores españoles. El viaje comenzó el 28 de abril de 1947. Heyerdahl y cinco compañeros navegaron la balsa durante 101 días a lo largo de 6.900 km (4.300 millas) a través del Océano Pacífico antes de estrellarse contra un arrecife en Raroia en las Tuamotus el 7 de agosto de 1947. La tripulación tuvo éxito tocar tierra y todos regresaron sanos y salvos.
El libro de Thor Heyerdahl sobre su experiencia se convirtió en un éxito de ventas. Fue publicado en noruego en 1948 como The Kon-Tiki Expedition: By Raft Across the South Seas, luego reimpreso como Kon-Tiki: Across the Pacific in a Raft. Apareció con gran éxito en inglés en 1950, también en muchos otros idiomas. Se produjo una película documental sobre la expedición, también llamada Kon-Tiki, a partir de una redacción y expansión de las notas de la tira de película del equipo y ganó un premio de la Academia en 1951. Fue dirigida por Heyerdahl y editada por Olle Nordemar. El viaje también se relató en la serie de televisión documental The Kon-Tiki Man: The Life and Adventures of Thor Heyerdahl, dirigida por Bengt Jonson. La balsa Kon-Tiki original ahora se exhibe en el Museo Kon-Tiki en Bygdy en Oslo. .
Thor Heyerdahl (pronunciación noruega: [tuːr ˈhæ̀ɪəɖɑːɫ]; 6 de octubre de 1914 - 18 de abril de 2002) fue un aventurero y etnógrafo noruego con experiencia en zoología, botánica y geografía.
Heyerdahl se destaca por su expedición Kon-Tiki en 1947, en la que navegó 8.000 km (5.000 millas) a través del Océano Pacífico en una balsa construida a mano desde América del Sur hasta las Islas Tuamotu. La expedición fue diseñada para demostrar que los pueblos antiguos podrían haber realizado largos viajes por mar, creando contactos entre sociedades. Esto estaba ligado a un modelo difusionista de desarrollo cultural.
Heyerdahl realizó otros viajes para demostrar la posibilidad de contacto entre pueblos antiguos muy separados, en particular la expedición Ra II de 1970, cuando navegó desde la costa oeste de África hasta Barbados en un barco de papiro. Fue nombrado becario del gobierno en 1984.
Murió el 18 de abril de 2002 en Colla Micheri, Liguria, Italia, mientras visitaba a familiares cercanos. El gobierno noruego le ofreció un funeral de estado en la Catedral de Oslo el 26 de abril de 2002. En mayo de 2011, los archivos de Thor Heyerdahl se agregaron al Registro de la Memoria del Mundo de la UNESCO. En ese momento, esta lista incluía 238 colecciones de todo el mundo. Los Archivos Heyerdahl abarcan los años 1937 a 2002 e incluyen su colección fotográfica, diarios, cartas privadas, planes de expedición, artículos, recortes de periódicos, libros originales y manuscritos de artículos. Los Archivos Heyerdahl son administrados por el Museo Kon-Tiki y la Biblioteca Nacional de Noruega en Oslo.