Harold Urey , químico y astrónomo estadounidense, premio Nobel (m. 1981)
Harold Clayton Urey (YOOR-ee; 29 de abril de 1893 - 5 de enero de 1981) fue un físico químico estadounidense cuyo trabajo pionero sobre isótopos le valió el Premio Nobel de Química en 1934 por el descubrimiento del deuterio. Desempeñó un papel importante en el desarrollo de la bomba atómica, además de contribuir a las teorías sobre el desarrollo de la vida orgánica a partir de materia no viva. Nacido en Walkerton, Indiana, Urey estudió termodinámica con Gilbert N. Lewis en la Universidad de California. , Berkeley. Después de recibir su doctorado en 1923, la Fundación Estadounidense-Escandinava le otorgó una beca para estudiar en el Instituto Niels Bohr en Copenhague. Fue investigador asociado en la Universidad Johns Hopkins antes de convertirse en profesor asociado de Química en la Universidad de Columbia. En 1931, comenzó a trabajar con la separación de isótopos que resultó en el descubrimiento del deuterio.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Urey convirtió su conocimiento de la separación de isótopos en el problema del enriquecimiento de uranio. Dirigió el grupo ubicado en la Universidad de Columbia que desarrolló la separación de isótopos mediante difusión gaseosa. El método se desarrolló con éxito y se convirtió en el único método utilizado a principios del período de posguerra. Después de la guerra, Urey se convirtió en profesor de química en el Instituto de Estudios Nucleares y, más tarde, en profesor de química Ryerson en la Universidad de Chicago.
Urey especuló que la atmósfera terrestre primitiva estaba compuesta de amoníaco, metano e hidrógeno. Uno de sus estudiantes graduados de Chicago fue Stanley L. Miller, quien demostró en el experimento Miller-Urey que, si una mezcla de este tipo se expusiera a chispas eléctricas y agua, puede interactuar para producir aminoácidos, comúnmente considerados los componentes básicos de la vida. El trabajo con isótopos de oxígeno lo llevó a ser pionero en el nuevo campo de la investigación paleoclimática. En 1958, aceptó un puesto como profesor general en la nueva Universidad de California, San Diego (UCSD), donde ayudó a crear la facultad de ciencias. Fue uno de los miembros fundadores de la escuela de química de UCSD, que se creó en 1960. Se interesó cada vez más en la ciencia espacial, y cuando el Apolo 11 devolvió muestras de rocas lunares de la luna, Urey las examinó en el Laboratorio de Recepción Lunar. El astronauta lunar Harrison Schmitt dijo que Urey se acercó a él como voluntario para una misión de ida a la Luna y le dijo: "Iré y no me importa si no vuelvo".