Georges Cuvier pronuncia la primera conferencia paleontológica.
Jean Léopold Nicolas Frédéric, barón Cuvier (en francés: [kyvje]; 23 de agosto de 1769 - 13 de mayo de 1832), conocido como Georges Cuvier, fue un naturalista y zoólogo francés, a veces denominado el "padre fundador de la paleontología". Cuvier fue una figura importante en la investigación de las ciencias naturales a principios del siglo XIX y jugó un papel decisivo en el establecimiento de los campos de la anatomía comparada y la paleontología a través de su trabajo en la comparación de animales vivos con fósiles.
El trabajo de Cuvier se considera la base de la paleontología de vertebrados, y amplió la taxonomía linneana al agrupar clases en filos e incorporar tanto fósiles como especies vivas en la clasificación. Cuvier también es conocido por establecer la extinción como un hecho; en ese momento, muchos de los contemporáneos de Cuvier consideraban que la extinción era simplemente una especulación controvertida. En su Ensayo sobre la teoría de la Tierra (1813), Cuvier propuso que las especies ahora extintas habían sido eliminadas por inundaciones catastróficas periódicas. De esta manera, Cuvier se convirtió en el defensor más influyente del catastrofismo en geología a principios del siglo XIX. Su estudio de los estratos de la cuenca de París con Alexandre Brongniart estableció los principios básicos de la bioestratigrafía. Entre sus otros logros, Cuvier estableció que los huesos con forma de elefante encontrados en América del Norte pertenecían a un animal extinto que más tarde llamaría mastodonte, y que un gran esqueleto desenterrado en la Argentina actual era de Megatherium, un perezoso terrestre prehistórico gigante. Llamó al pterosaurio Pterodactylus, describió (pero no descubrió ni nombró) al reptil acuático Mosasaurus, y fue una de las primeras personas en sugerir que la tierra había estado dominada por reptiles, en lugar de mamíferos, en tiempos prehistóricos.
Cuvier también es recordado por oponerse fuertemente a las teorías de la evolución, que en ese momento (antes de la teoría de Darwin) fueron propuestas principalmente por Jean-Baptiste de Lamarck y Geoffroy Saint-Hilaire. Cuvier creía que no había evidencia de evolución, sino evidencia de creaciones y destrucciones cíclicas de formas de vida por eventos de extinción global como los diluvios. En 1830, Cuvier y Geoffroy entablaron un famoso debate, que se dice que ejemplifica las dos desviaciones principales en el pensamiento biológico de la época: si la estructura animal se debía a la función o a la morfología (evolutiva). Cuvier apoyó la función y rechazó el pensamiento de Lamarck.
Cuvier también realizó estudios raciales que proporcionaron parte de la base del racismo científico y publicó un trabajo sobre las supuestas diferencias entre las propiedades físicas y las habilidades mentales de los grupos raciales. Cuvier sometió a Sarah Baartman a exámenes junto con otros naturalistas franceses durante un período en el que estuvo cautiva en un estado de abandono. Cuvier examinó a Baartman poco antes de su muerte y realizó una autopsia después de su muerte que comparó despectivamente sus rasgos físicos con los de los monos. La obra más famosa de Cuvier es Le Règne Animal (1817; inglés: The Animal Kingdom). En 1819, fue nombrado par vitalicio en honor a sus contribuciones científicas. A partir de entonces, fue conocido como Baron Cuvier. Murió en París durante una epidemia de cólera. Algunos de los seguidores más influyentes de Cuvier fueron Louis Agassiz en el continente y en los Estados Unidos y Richard Owen en Gran Bretaña. Su nombre es uno de los 72 nombres inscritos en la Torre Eiffel.