Proyecto Mercurio: la NASA anuncia la selección de los primeros siete astronautas de los Estados Unidos, a quienes los medios de comunicación rápidamente denominan los "Siete Mercurio".

Los Mercury Seven fueron el grupo de siete astronautas seleccionados para volar naves espaciales para el Proyecto Mercury. También se les conoce como Original Seven y Astronaut Group 1. Sus nombres fueron anunciados públicamente por la NASA el 9 de abril de 1959; estos siete astronautas estadounidenses originales fueron Scott Carpenter, Gordon Cooper, John Glenn, Gus Grissom, Wally Schirra, Alan Shepard y Deke Slayton. El Mercury Seven creó una nueva profesión en los Estados Unidos y estableció la imagen del astronauta estadounidense en las próximas décadas.

Todos los Mercury Seven finalmente volaron al espacio. Pilotaron los seis vuelos espaciales del programa Mercury que tenía un astronauta a bordo desde mayo de 1961 hasta mayo de 1963, y los miembros del grupo volaron en todos los programas de vuelos espaciales tripulados de la NASA del siglo XX Mercury, Gemini, Apollo y el transbordador espacial. .

Shepard se convirtió en el primer estadounidense en ingresar al espacio en 1961 y luego caminó sobre la Luna en el Apolo 14 en 1971. Grissom voló en la primera misión tripulada Gemini en 1965, pero murió en 1967 en el incendio del Apolo 1; todos los demás sobrevivieron después de la jubilación del servicio. Schirra voló el Apolo 7 en 1968, la primera misión Apolo tripulada, en lugar de Grissom. Slayton, conectado a tierra con una fibrilación auricular, finalmente voló en el Proyecto de prueba ApolloSoyuz en 1975. El primer estadounidense en órbita en 1962, Glenn voló en el transbordador espacial Discovery en 1998 para convertirse, a los 77 años, en la persona de mayor edad en volar al espacio. Fue el último miembro vivo de Mercury Seven cuando murió en 2016 a los 95 años.

El Proyecto Mercurio fue el primer programa de vuelo espacial tripulado de los Estados Unidos, que se desarrolló entre 1958 y 1963. Uno de los primeros hitos de la carrera espacial, su objetivo era poner a un hombre en órbita terrestre y devolverlo a salvo, idealmente antes de la Unión Soviética. Tomado de la Fuerza Aérea de los EE. UU. por la agencia espacial civil recién creada NASA, realizó 20 vuelos de desarrollo sin tripulación (algunos con animales) y seis vuelos exitosos de astronautas. El programa, que tomó su nombre de la mitología romana, costó 2270 millones de dólares (ajustado por inflación). Los astronautas fueron conocidos colectivamente como los "Siete de Mercurio", y el piloto le dio a cada nave espacial un nombre que terminaba con un "7".

La carrera espacial comenzó con el lanzamiento en 1957 del satélite soviético Sputnik 1. Esto fue un shock para el público estadounidense y condujo a la creación de la NASA para acelerar los esfuerzos de exploración espacial existentes en los EE. UU. y colocar la mayoría de ellos bajo control civil. Después del exitoso lanzamiento del satélite Explorer 1 en 1958, los vuelos espaciales tripulados se convirtieron en el siguiente objetivo. La Unión Soviética puso al primer humano, el cosmonauta Yuri Gagarin, en una sola órbita a bordo del Vostok 1 el 12 de abril de 1961. Poco después, el 5 de mayo, EE. UU. lanzó a su primer astronauta, Alan Shepard, en un vuelo suborbital. El soviético Gherman Titov siguió con un vuelo orbital de un día de duración en agosto de 1961. Estados Unidos alcanzó su objetivo orbital el 20 de febrero de 1962, cuando John Glenn realizó tres órbitas alrededor de la Tierra. Cuando Mercury terminó en mayo de 1963, ambas naciones habían enviado a seis personas al espacio, pero los soviéticos superaban a los EE. UU. en tiempo total de permanencia en el espacio.

La cápsula espacial Mercury fue fabricada por McDonnell Aircraft y transportaba suministros de agua, alimentos y oxígeno durante aproximadamente un día en una cabina presurizada. Los vuelos de Mercury se lanzaron desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida, en vehículos de lanzamiento modificados a partir de los misiles Redstone y Atlas D. La cápsula estaba equipada con un cohete de escape de lanzamiento para alejarla de manera segura del vehículo de lanzamiento en caso de falla. El vuelo fue diseñado para ser controlado desde tierra a través de la Red de vuelos espaciales tripulados, un sistema de estaciones de seguimiento y comunicaciones; Se instalaron controles de respaldo a bordo. Se utilizaron pequeños retrocohetes para sacar la nave espacial de su órbita, después de lo cual un escudo térmico ablativo la protegió del calor del reingreso atmosférico. Finalmente, un paracaídas redujo la velocidad de la nave para un aterrizaje en el agua. Tanto el astronauta como la cápsula fueron recuperados por helicópteros desplegados desde un barco de la Marina de los EE. UU.

El proyecto Mercury ganó popularidad y sus misiones fueron seguidas por millones de personas en la radio y la televisión de todo el mundo. Su éxito sentó las bases para el Proyecto Gemini, que llevó a dos astronautas en cada cápsula y perfeccionó las maniobras de acoplamiento espacial esenciales para los alunizajes tripulados en el programa Apolo posterior anunciado unas semanas después del primer vuelo tripulado de Mercurio.