Las purgas de intelectuales e imperialistas se convierten en política oficial de China al comienzo de la Revolución Cultural.
La Revolución Cultural, conocida formalmente como la Gran Revolución Cultural Proletaria, fue un movimiento sociopolítico en China desde 1966 hasta la muerte de Mao Zedong en 1976. Lanzada por Mao Zedong, presidente del Partido Comunista Chino (PCCh) y fundador de la República Popular China. (RPC), su objetivo declarado era preservar el comunismo chino mediante la purga de los restos de elementos capitalistas y tradicionales de la sociedad china, y volver a imponer el pensamiento de Mao Zedong (conocido fuera de China como maoísmo) como la ideología dominante en la RPC. La Revolución marcó el regreso de Mao a la posición central de poder en China después de un período de liderazgo menos radical para recuperarse de los fracasos del Gran Salto Adelante, que provocó la Gran Hambruna China (1959-1961). Sin embargo, la Revolución no logró sus objetivos principales. Al lanzar el movimiento en mayo de 1966 con la ayuda del Grupo de la Revolución Cultural, Mao denunció que elementos burgueses se habían infiltrado en el gobierno y la sociedad con el objetivo de restaurar el capitalismo. Mao llamó a los jóvenes a "bombardear el cuartel general" y proclamó que "rebelarse está justificado". La juventud respondió formando Guardias Rojos y "grupos rebeldes" en todo el país. Una selección de los dichos de Mao se compilaron en el Pequeño Libro Rojo, que se convirtió en un texto sagrado para el culto a la personalidad de Mao. Realizaron "mitines de denuncia" contra los revisionistas con regularidad y tomaron el poder de los gobiernos locales y las ramas del PCCh, y finalmente establecieron los comités revolucionarios en 1967. Los comités a menudo se dividían en facciones rivales y se involucraban en luchas armadas conocidas como "luchas violentas", a las que el ejército tuvo que ser enviado para restaurar el orden. Mao declaró el fin de la Revolución en 1969, pero la fase activa de la Revolución duraría al menos hasta 1971, cuando Lin Biao, acusado de un golpe fallido contra Mao, huyó y murió en un accidente aéreo. En 1972, la Banda de los Cuatro subió al poder y la Revolución Cultural continuó hasta la muerte de Mao y el arresto de la Banda de los Cuatro en 1976.
La Revolución Cultural se caracterizó por la violencia y el caos. Las estimaciones del número de muertos varían ampliamente, con aproximadamente 250.000 a 20 millones de personas que perecieron durante la Revolución, un número comparable a varios desastres en China por el número de muertos. A partir del Agosto Rojo de Beijing, se produjeron masacres en todo el país, incluida la Masacre de Guangxi, en la que también se produjo un canibalismo masivo; el incidente de Mongolia Interior; la Masacre de Guangdong; las Masacres de Yunnan; y las Masacres de Hunan. Los Guardias Rojos destruyeron artefactos y reliquias históricas, además de saquear sitios culturales y religiosos. La falla de la presa de Banqiao en 1975, una de las mayores catástrofes tecnológicas del mundo, también ocurrió durante la Revolución Cultural. Mientras tanto, decenas de millones de personas fueron perseguidas: altos funcionarios, en particular el presidente chino Liu Shaoqi, junto con Deng Xiaoping, Peng Dehuai y He Long, fueron purgados o exiliados; millones fueron acusados de ser miembros de las Cinco Categorías Negras, sufrir humillación pública, encarcelamiento, tortura, trabajos forzados, incautación de propiedad y, a veces, ejecución o acoso hasta el suicidio; los intelectuales fueron considerados el "viejo noveno apestoso" y fueron ampliamente perseguidos: académicos y científicos notables como Lao She, Fu Lei, Yao Tongbin y Zhao Jiuzhang fueron asesinados o se suicidaron. Se cerraron escuelas y universidades y se cancelaron los exámenes de ingreso a la universidad. Más de 10 millones de jóvenes intelectuales urbanos fueron enviados al campo en el Movimiento Abajo al Campo.
En diciembre de 1978, Deng Xiaoping se convirtió en el nuevo líder supremo de China, reemplazando a Hua Guofeng, e inició el programa "Boluan Fanzheng" que desmanteló gradualmente las políticas maoístas asociadas con la Revolución Cultural y restableció el orden en el país. Deng, junto con sus aliados, comenzó una nueva fase de China al iniciar el programa histórico de Reformas y Apertura. En 1981, el PCCh declaró y reconoció que la Revolución Cultural estaba mal y era "responsable del revés más severo y de las mayores pérdidas sufridas por el pueblo, el país y el partido desde la fundación de la República Popular". En la China contemporánea, existen diferentes puntos de vista sobre la Revolución Cultural. Algunos lo ven negativamente; entre algunos de ellos, se le conoce como los "diez años de caos". Sin embargo, otros, en particular miembros de la clase trabajadora, lo ven de manera positiva.