El Reino Unido captura Hong Kong como base mientras se prepara para la guerra con Qing China. El conflicto de tres años que siguió se conocerá más tarde como la Primera Guerra del Opio.

La Guerra Anglo-China, también conocida como la Guerra del Opio o la Primera Guerra del Opio, fue una serie de enfrentamientos militares entre Gran Bretaña y la dinastía Qing entre 1839 y 1842. El problema inmediato fue la incautación china de reservas privadas de opio en Canton para detener el tráfico de opio prohibido y amenazar con la pena de muerte a los futuros infractores. El gobierno británico insistió en los principios del libre comercio y el reconocimiento diplomático igualitario entre las naciones y respaldó las demandas de los comerciantes. La marina británica derrotó a los chinos utilizando barcos y armas tecnológicamente superiores, y los británicos impusieron entonces un tratado que otorgaba territorio a Gran Bretaña y abría el comercio con China. Los nacionalistas del siglo XX consideraron 1839 como el comienzo de un siglo de humillación, y muchos historiadores lo consideraron el comienzo de la historia china moderna. En el siglo XVIII, la demanda de artículos de lujo chinos (en particular, seda, porcelana y té) creó un desequilibrio comercial entre China y Gran Bretaña. La plata europea fluía hacia China a través del Sistema de Cantón, que limitaba el comercio exterior entrante a la ciudad portuaria sureña de Cantón. Para contrarrestar este desequilibrio, la Compañía Británica de las Indias Orientales comenzó a cultivar opio en Bengala y permitió que comerciantes británicos privados vendieran opio a contrabandistas chinos para la venta ilegal en China. La afluencia de narcóticos revirtió el superávit comercial chino, agotó la economía de plata y aumentó el número de adictos al opio dentro del país, resultados que preocuparon seriamente a los funcionarios chinos.

En 1839, el emperador Daoguang, al rechazar las propuestas de legalizar y gravar el opio, nombró al virrey Lin Zexu para que fuera a Cantón a detener por completo el comercio de opio. Lin escribió una carta abierta a la reina Victoria, que nunca vio, apelando a su responsabilidad moral de detener el tráfico de opio. Lin luego recurrió al uso de la fuerza en el enclave de comerciantes occidentales. Llegó a Guangzhou a fines de enero y organizó una defensa costera. En marzo, los traficantes de opio británicos se vieron obligados a entregar 2,37 millones de libras de opio. El 3 de junio, Lin ordenó que el opio fuera destruido en público en Humen Beach para mostrar la determinación del gobierno de prohibir fumar. Todos los demás suministros fueron confiscados y se ordenó un bloqueo de barcos extranjeros en el río Pearl. El gobierno británico respondió enviando una fuerza militar a China. En el conflicto que siguió, la Royal Navy usó su poder naval y de artillería superior para infligir una serie de derrotas decisivas al Imperio chino. En 1842, la dinastía Qing se vio obligada a firmar el Tratado de Nanking, el primero de lo que los chinos llamaron más tarde los tratados desiguales, que otorgaba una indemnización y extraterritorialidad a los súbditos británicos en China, abría cinco puertos de tratados a los comerciantes británicos y cedía la isla de Hong Kong a los súbditos británicos. Imperio Británico. El fracaso del tratado para satisfacer los objetivos británicos de mejorar las relaciones comerciales y diplomáticas condujo a la Segunda Guerra del Opio (185660). El malestar social resultante fue el trasfondo de la Rebelión Taiping, que debilitó aún más al régimen Qing.

La dinastía Qing (inglés: CHING), oficialmente la Gran Qing, fue la última dinastía en la historia imperial de China. Se estableció en 1636 en Manchuria (actual noreste de China), y en 1644 su dominio se extendió a toda China y duró hasta 1912. En 1917, se restauró brevemente en un episodio conocido como la Restauración Manchú, aunque carente de reconocimiento internacional. En la historiografía china ortodoxa, la dinastía Qing fue precedida por la dinastía Ming y sucedida por la República de China. El imperio multiétnico Qing duró casi tres siglos y reunió la base territorial de la China moderna. Fue la dinastía china más grande y en 1790 el cuarto imperio más grande en la historia mundial en términos de tamaño territorial. Con una población de 432 millones en 1912, era el país más poblado del mundo en ese momento.

A fines del siglo XVI, Nurhaci, líder de la Casa de Aisin-Gioro, comenzó a organizar "Estandartes", que eran unidades militares y sociales que incluían elementos manchúes, han y mongoles. Nurhaci unió clanes para crear una identidad étnica manchú y proclamó oficialmente la dinastía Jin Posterior en 1616. Su hijo Hong Taiji declaró la dinastía Qing en 1636. Cuando el control Ming se desintegró, los rebeldes campesinos conquistaron Beijing en 1644, pero el general Ming Wu Sangui abrió el Paso de Shanhai a los ejércitos del príncipe regente Dorgon, quien derrotó a los rebeldes, se apoderó de la capital y se hizo cargo del gobierno. La resistencia de los leales a Ming en el sur y la Revuelta de los Tres Feudatarios retrasó la conquista completa hasta 1683. El emperador Kangxi (1661-1722) consolidó el control, mantuvo la identidad manchú, patrocinó el budismo tibetano y disfrutó del papel de gobernante confuciano. Los funcionarios han trabajaron bajo o en paralelo con los funcionarios manchúes. La dinastía también adaptó los ideales del sistema tributario al afirmar su superioridad sobre los países periféricos como Corea y Vietnam, mientras extendía el control sobre el Tíbet y Mongolia.

El apogeo de la gloria y el poder de Qing se alcanzó durante el reinado del emperador Qianlong (1735-1796). Dirigió las Diez Grandes Campañas que extendieron el control Qing al interior de Asia y supervisó personalmente los proyectos culturales confucianos. Después de su muerte, la dinastía enfrentó cambios en el sistema mundial,

intrusión extranjera, revueltas internas, crecimiento de la población, perturbaciones económicas, corrupción oficial y la renuencia de las élites confucianas a cambiar de mentalidad. Con paz y prosperidad, la población aumentó a unos 400 millones, pero los impuestos y los ingresos del gobierno se fijaron a una tasa baja, lo que pronto provocó una crisis fiscal. Tras la derrota de China en las Guerras del Opio, las potencias coloniales occidentales obligaron al gobierno Qing a firmar "tratados desiguales", otorgándoles privilegios comerciales, extraterritorialidad y tratados de puertos bajo su control. La rebelión de Taiping (1850–1864) y la revuelta de Dungan (1862–1877) en Asia Central provocaron la muerte de más de 20 millones de personas a causa del hambre, las enfermedades y la guerra. La Restauración Tongzhi de la década de 1860 trajo vigorosas reformas y la introducción de tecnología militar extranjera en el Movimiento de Autofortalecimiento. La derrota en la Primera Guerra Sino-Japonesa de 1895 condujo a la pérdida de la soberanía sobre Corea y la cesión de Taiwán a Japón. La ambiciosa Reforma de los Cien Días de 1898 propuso un cambio fundamental, pero la emperatriz viuda Cixi (1835-1908), que había sido la voz dominante en el gobierno nacional durante más de tres décadas, lo revirtió con un golpe.

En 1900, los "boxeadores" anti-extranjeros mataron a muchos cristianos chinos y misioneros extranjeros; en represalia, las potencias extranjeras invadieron China e impusieron una indemnización boxeadora punitiva. En respuesta, el gobierno inició reformas fiscales y administrativas sin precedentes, incluidas elecciones, un nuevo código legal y la abolición del sistema de exámenes. Sun Yat-sen y los revolucionarios debatieron con funcionarios reformistas y monárquicos constitucionales como Kang Youwei y Liang Qichao sobre cómo transformar el Imperio Manchú en una nación china Han moderna. Después de la muerte del emperador Guangxu y Cixi en 1908, los conservadores manchúes en la corte bloquearon las reformas y alienaron a los reformadores y las élites locales por igual. El Levantamiento de Wuchang del 10 de octubre de 1911 condujo a la Revolución de Xinhai. La abdicación de Puyi, el último emperador, el 12 de febrero de 1912, puso fin a la dinastía.