Primer vuelo del Heinkel He 178 propulsado por turborreactor, el primer avión a reacción del mundo.
El Heinkel He 178 fue el primer avión del mundo en volar con turborreactores y el primer avión a reacción práctico. Fue una empresa privada de la empresa alemana Heinkel de acuerdo con el énfasis del director Ernst Heinkel en el desarrollo de tecnología para vuelos de alta velocidad. Voló por primera vez el 27 de agosto de 1939, pilotado por Erich Warsitz. Este vuelo había sido precedido por un salto corto tres días antes.
El turborreactor es un motor a reacción que respira aire, normalmente utilizado en aviones. Consiste en una turbina de gas con una tobera propulsora. La turbina de gas tiene una entrada de aire que incluye álabes guía de entrada, un compresor, una cámara de combustión y una turbina (que impulsa el compresor). El aire comprimido del compresor se calienta quemando combustible en la cámara de combustión y luego se le permite expandirse a través de la turbina. El escape de la turbina luego se expande en la tobera propulsora donde se acelera a alta velocidad para proporcionar empuje. Dos ingenieros, Frank Whittle en el Reino Unido y Hans von Ohain en Alemania, desarrollaron el concepto de forma independiente en motores prácticos a fines de la década de 1930.
Si bien el turborreactor fue la primera forma de planta de energía de turbina de gas para la aviación, ha sido reemplazado en gran medida por otros desarrollos del concepto original. En funcionamiento, los turborreactores suelen generar empuje al acelerar una cantidad relativamente pequeña de aire a velocidades supersónicas muy altas, mientras que los turboventiladores aceleran una mayor cantidad de aire a velocidades transónicas más bajas. Los turborreactores han sido reemplazados en aviones más lentos por turbohélices porque tienen un mejor consumo específico de combustible. A velocidades medias a altas, donde la hélice ya no es eficiente, los turbopropulsores han sido reemplazados por turboventiladores. A estas velocidades transónicas, el turboventilador es más silencioso y tiene un mejor consumo de combustible específico de rango que el turborreactor. Los turborreactores pueden ser muy eficientes para aviones supersónicos.
Los turborreactores tienen poca eficiencia a bajas velocidades del vehículo, lo que limita su utilidad en vehículos que no sean aviones. Los motores turborreactores se han utilizado en casos aislados para propulsar vehículos que no sean aviones, generalmente para intentar batir récords de velocidad en tierra. Cuando los vehículos son "propulsados por turbina", esto es más comúnmente mediante el uso de un motor de turboeje, un desarrollo del motor de turbina de gas donde se usa una turbina adicional para impulsar un eje de salida giratorio. Estos son comunes en helicópteros y aerodeslizadores. Los turborreactores se utilizaron en el Concorde y en las versiones de mayor alcance del TU-144, que debían pasar un largo período viajando supersónicamente. Los turborreactores siguen siendo comunes en los misiles de crucero de alcance medio, debido a su alta velocidad de escape, área frontal pequeña y relativa simplicidad. También se siguen utilizando en algunos cazas supersónicos como el MiG-25, pero la mayoría pasa poco tiempo viajando supersónicamente, por lo que emplea turboventiladores y dispositivos de poscombustión para aumentar la velocidad de escape para los sprints supersónicos.