La nave espacial Galileo descubre una luna, más tarde llamada Dactyl, alrededor de 243 Ida, la primera luna asteroide conocida.
Ida, designación de planeta menor 243 Ida, es un asteroide de la familia Koronis del cinturón de asteroides. Fue descubierto el 29 de septiembre de 1884 por el astrónomo austriaco Johann Palisa en el Observatorio de Viena y recibió su nombre de una ninfa de la mitología griega. Observaciones telescópicas posteriores clasificaron a Ida como un asteroide de tipo S, el tipo más numeroso en el cinturón interior de asteroides. El 28 de agosto de 1993, Ida fue visitada por la nave espacial sin tripulación Galileo mientras se dirigía a Júpiter. Fue el segundo asteroide visitado por una nave espacial y el primero que se descubrió que tenía un satélite natural.
La órbita de Ida se encuentra entre los planetas Marte y Júpiter, como todos los asteroides del cinturón principal. Su período orbital es de 4,84 años y su período de rotación es de 4,63 horas. Ida tiene un diámetro promedio de 31,4 km (19,5 millas). Tiene forma irregular y alargada, aparentemente compuesta por dos grandes objetos conectados entre sí. Su superficie es una de las más densamente craterizadas del Sistema Solar, con una amplia variedad de tamaños y edades de cráteres.
La luna de Ida, Dactyl, fue descubierta por la miembro de la misión Ann Harch en imágenes enviadas desde Galileo. Lleva el nombre de los dáctilos, criaturas que habitaban el monte Ida en la mitología griega. Dactyl tiene solo 1,4 kilómetros (0,87 millas) de diámetro, aproximadamente 1/20 del tamaño de Ida. Su órbita alrededor de Ida no se pudo determinar con mucha precisión, pero las limitaciones de las posibles órbitas permitieron una determinación aproximada de la densidad de Ida y revelaron que carece de minerales metálicos. Dactyl e Ida comparten muchas características, lo que sugiere un origen común.
Las imágenes devueltas por Galileo y la posterior medición de la masa de Ida proporcionaron nuevos conocimientos sobre la geología de los asteroides de tipo S. Antes del sobrevuelo de Galileo, se habían propuesto muchas teorías diferentes para explicar su composición mineral. Determinar su composición permite establecer una correlación entre los meteoritos que caen a la Tierra y su origen en el cinturón de asteroides. Los datos devueltos del sobrevuelo apuntaron a los asteroides de tipo S como la fuente de los meteoritos de condrita ordinarios, el tipo más común que se encuentra en la superficie de la Tierra.
Galileo fue una sonda espacial robótica estadounidense que estudió el planeta Júpiter y sus lunas, así como los asteroides Gaspra e Ida. Nombrado en honor al astrónomo italiano Galileo Galilei, constaba de un orbitador y una sonda de entrada. Fue puesto en órbita terrestre el 18 de octubre de 1989 por el transbordador espacial Atlantis. Galileo llegó a Júpiter el 7 de diciembre de 1995, después de sobrevuelos con asistencia gravitatoria de Venus y la Tierra, y se convirtió en la primera nave espacial en orbitar un planeta exterior. El Laboratorio de Propulsión a Chorro construyó la nave espacial Galileo y administró el programa Galileo para la NASA. Messerschmitt-Bölkow-Blohm de Alemania Occidental suministró el módulo de propulsión. El Centro de Investigación Ames de la NASA manejó la sonda atmosférica, que fue construida por Hughes Aircraft Company. En el lanzamiento, el orbitador y la sonda juntos tenían una masa de 2562 kg (5648 lb) y una altura de 6,15 m (20,2 pies).
Las naves espaciales normalmente se estabilizan girando alrededor de un eje fijo o manteniendo una orientación fija con referencia al Sol y una estrella. Galileo hizo ambas cosas. Una sección de la nave espacial giraba a 3 revoluciones por minuto, manteniendo estable a Galileo y sosteniendo seis instrumentos que recopilaban datos de muchas direcciones diferentes, incluidos los instrumentos de campos y partículas.
Galileo fue destruido intencionalmente en la atmósfera de Júpiter el 21 de septiembre de 2003. El próximo orbitador que se envió a Júpiter fue Juno, que llegó el 5 de julio de 2016.