Federico el Grande ataca Sajonia, comenzando la Guerra de los Siete Años en Europa.

La Guerra de los Siete Años (1756-1763) fue un conflicto mundial entre Gran Bretaña y Francia por la preeminencia mundial. Gran Bretaña, Francia y España lucharon tanto en Europa como en el extranjero con ejércitos terrestres y fuerzas navales, mientras que Prusia buscó la expansión territorial en Europa y la consolidación de su poder. Las rivalidades coloniales de larga data que enfrentaron a Gran Bretaña contra Francia y España en América del Norte y las Indias Occidentales se libraron a gran escala con resultados consecuentes. En Europa, el conflicto surgió de cuestiones que quedaron sin resolver por la Guerra de Sucesión de Austria (1740-1748). Prusia buscó una mayor influencia en los estados alemanes, mientras que Austria quería recuperar Silesia, capturada por Prusia en la guerra anterior, y contener la influencia prusiana.

En un realineamiento de las alianzas tradicionales, conocido como la Revolución Diplomática de 1756, Prusia pasó a formar parte de una coalición liderada por Gran Bretaña, que también incluía al antiguo competidor prusiano Hannover, en ese momento en unión personal con Gran Bretaña. Al mismo tiempo, Austria puso fin a siglos de conflicto entre las familias Borbón y Habsburgo al aliarse con Francia, junto con Sajonia, Suecia y Rusia. España se alineó formalmente con Francia en 1762. España intentó sin éxito invadir al aliado de Gran Bretaña, Portugal, atacando con sus fuerzas a las tropas británicas en Iberia. Los estados alemanes más pequeños se unieron a la Guerra de los Siete Años o proporcionaron mercenarios a las partes involucradas en el conflicto.

El conflicto anglo-francés por sus colonias en América del Norte había comenzado en 1754 en lo que se conoció en los Estados Unidos como la Guerra Francesa e India (175463), que se convirtió en el escenario de la Guerra de los Siete Años y puso fin a la presencia de Francia como tierra. poder en ese continente. Fue "el evento más importante que ocurrió en la América del Norte del siglo XVIII" antes de la Revolución Americana. España entró en guerra en 1761, uniéndose a Francia en el Tercer Pacto de Familia entre las dos monarquías borbónicas. La alianza con Francia fue un desastre para España, con la pérdida para Gran Bretaña de dos puertos importantes, La Habana en las Indias Occidentales y Manila en Filipinas, devueltos en el Tratado de París de 1763 entre Francia, España y Gran Bretaña. En Europa, el conflicto a gran escala que atrajo a la mayoría de las potencias europeas se centró en el deseo de Austria (durante mucho tiempo el centro político del Sacro Imperio Romano Germánico de la nación alemana) de recuperar Silesia de Prusia. El Tratado de Hubertusburg puso fin a la guerra entre Sajonia, Austria y Prusia en 1763. Gran Bretaña comenzó su ascenso como la potencia naval y colonial predominante en el mundo. La supremacía de Francia en Europa se detuvo hasta después de la Revolución Francesa y el surgimiento de Napoleón Bonaparte. Prusia confirmó su condición de gran potencia, desafiando a Austria por el dominio dentro de los estados alemanes, alterando así el equilibrio de poder europeo.

Federico II (en alemán: Federico II; 24 de enero de 1712 - 17 de agosto de 1786) fue rey de Prusia desde 1740 hasta 1772 y rey ​​de Prusia desde 1772 hasta su muerte. Sus logros más significativos incluyen sus éxitos militares en las guerras de Silesia, su reorganización del ejército prusiano, la Primera Partición de Polonia y su patrocinio de las artes y la Ilustración. Federico fue el último monarca Hohenzollern titulado Rey de Prusia y se declaró rey de Prusia después de anexar la Prusia polaca de la Commonwealth polaco-lituana en 1772. Prusia aumentó enormemente sus territorios y se convirtió en una potencia militar importante en Europa bajo su gobierno. Se hizo conocido como Federico el Grande (alemán: Friedrich der Große) y fue apodado "El viejo Fritz" (alemán: "Der Alte Fritz").

En su juventud, Federico estaba más interesado en la música y la filosofía que en el arte de la guerra, lo que provocó enfrentamientos con su autoritario padre, Federico Guillermo I de Prusia. Sin embargo, al ascender al trono de Prusia, atacó y anexó la rica provincia austriaca de Silesia en 1742, ganando reconocimiento militar para él y Prusia. Luego se convirtió en un influyente teórico militar cuyo análisis surgió de su amplia experiencia personal en el campo de batalla y abarcó cuestiones de estrategia, táctica, movilidad y logística.

Federico era partidario del absolutismo ilustrado y afirmaba que el gobernante debería ser el primer servidor del estado. Modernizó la burocracia y el servicio civil prusianos y siguió políticas religiosas en todo su reino que iban desde la tolerancia hasta la segregación. Reformó el sistema judicial e hizo posible que hombres de menor estatus se convirtieran en jueces y altos burócratas. Frederick también alentó a inmigrantes de diversas nacionalidades y religiones a venir a Prusia, aunque promulgó medidas opresivas contra los católicos en Silesia y la Prusia polaca. Apoyó las artes y los filósofos que favoreció y permitió la libertad de prensa y literatura. Es casi seguro que Frederick era homosexual, y su sexualidad ha sido objeto de mucho estudio. Está enterrado en su residencia favorita, Sanssouci en Potsdam. Debido a que murió sin hijos, fue sucedido por su sobrino, Federico Guillermo II.

Casi todos los historiadores alemanes del siglo XIX convirtieron a Federico en un modelo romántico de guerrero glorificado, alabando su liderazgo, eficiencia administrativa, devoción al deber y éxito en convertir a Prusia en una gran potencia en Europa. Frederick siguió siendo una figura histórica admirada durante la derrota de Alemania en la Primera Guerra Mundial, y los nazis lo glorificaron como un gran líder alemán que prefiguraba a Adolf Hitler, quien personalmente lo idolatraba. Su reputación se volvió menos favorable en Alemania después de la Segunda Guerra Mundial, en parte debido a su condición de símbolo nazi. Independientemente, los historiadores del siglo XXI tienden a ver a Federico como un destacado líder militar y un monarca capaz, cuyo compromiso con la cultura ilustrada y la reforma administrativa sentaron las bases que permitieron al Reino de Prusia competir con los Habsburgo de Austria por el liderazgo entre los estados alemanes.