Primer vuelo del bombardero estratégico pesado ruso Tu-160, el avión de combate más grande del mundo, el avión supersónico más grande y el avión de ala de barrido variable más grande construido.
Los bombarderos pesados son aviones bombarderos capaces de entregar la mayor carga útil de armamento aire-tierra (generalmente bombas) y el mayor alcance (de despegue a aterrizaje) de su era. Por lo tanto, los bombarderos pesados arquetípicos generalmente se encuentran entre los aviones militares más grandes y poderosos en cualquier momento. En la segunda mitad del siglo XX, los bombarderos pesados fueron reemplazados en gran medida por bombarderos estratégicos, que a menudo eran de menor tamaño, pero tenían un alcance mucho mayor y eran capaces de lanzar bombas nucleares.
Debido a los avances en el diseño y la ingeniería de las aeronaves, especialmente en los motores y la aerodinámica, el tamaño de las cargas útiles transportadas por los bombarderos pesados ha aumentado a un ritmo mayor que el aumento en el tamaño de sus fuselajes. Los bombarderos más grandes de la Primera Guerra Mundial, los aviones de cuatro motores construidos por la compañía Sikorsky en la Unión Soviética (ahora Rusia), podían transportar una carga útil de hasta 4400 libras (2000 kg) de bombas. un cazabombardero monomotor podía llevar una carga de bombas de 2000 libras (910 kg), y estos aviones reemplazaban a los bombarderos de área y a los bombarderos medianos en la función de bombardeo estratégico. cargas útiles aún más grandes a objetivos a miles de kilómetros de distancia. Por ejemplo, el Avro Lancaster (introducido en 1942) entregaba cargas útiles de 14 000 libras (6400 kg) (y en ocasiones hasta 22 000 libras (10 000 kg)) y tenía un alcance de 2530 millas (4.070 km). El B-29 (1944) entregó cargas útiles de más de 20.000 libras (9.100 kg) y tenía un alcance de 3.250 millas (5.230 km). A fines de la década de 1950, el Boeing B-52 Stratofortress de propulsión a chorro, viajando a velocidades de hasta 650 millas por hora (1,050 km/h) (como más de th un doble que un Lancaster), podría entregar una carga útil de 70.000 libras (32.000 kg), en un radio de combate de 4.480 millas (7.210 km).
Durante la Segunda Guerra Mundial, las técnicas de producción en masa pusieron a disposición grandes bombarderos pesados de largo alcance en cantidades tales que permitieron desarrollar y emplear campañas de bombardeo estratégico. Esto culminó en agosto de 1945, cuando los B-29 de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos lanzaron bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki en Japón.
La llegada de las armas nucleares y los misiles guiados cambió permanentemente la naturaleza de la aviación y la estrategia militar. Después de la década de 1950, los misiles balísticos intercontinentales y los submarinos de misiles balísticos comenzaron a reemplazar a los bombarderos pesados en el papel nuclear estratégico. Junto con el surgimiento de municiones guiadas con precisión más precisas ("bombas inteligentes") y misiles con armas nucleares, que podían ser transportados y lanzados por aeronaves más pequeñas, estos avances tecnológicos eclipsaron el papel central que alguna vez jugaron los bombarderos pesados en la guerra estratégica a fines del siglo pasado. siglo 20. No obstante, se han utilizado bombarderos pesados para lanzar armas convencionales en varios conflictos regionales desde la Segunda Guerra Mundial (por ejemplo, los B-52 en la Guerra de Vietnam).
Los bombarderos pesados ahora son operados solo por las fuerzas aéreas de los Estados Unidos, Rusia y China. Sirven en roles de bombardeo estratégico y táctico.