El secretario de Estado de EE. UU., William Seward, proclama la adopción de la Decimotercera Enmienda, que prohíbe la esclavitud en todo EE. UU.

La institución legal de la esclavitud humana, que comprende la esclavitud principalmente de africanos y afroamericanos, prevaleció en los Estados Unidos de América desde su fundación en 1776 hasta 1865, predominantemente en el Sur. La esclavitud se estableció a lo largo de la colonización europea en las Américas. Desde 1526, durante los primeros días coloniales, se practicó en lo que se convirtió en las colonias británicas, incluidas las Trece Colonias que formaron los Estados Unidos. Según la ley, una persona esclavizada era tratada como propiedad que podía comprarse, venderse o regalarse. La esclavitud duró en aproximadamente la mitad de los estados de EE. UU. hasta la abolición. En las décadas posteriores al final de la Reconstrucción, muchas de las funciones económicas y sociales de la esclavitud continuaron a través de la segregación, la aparcería y el arrendamiento de convictos.

En el momento de la Revolución Americana (1775-1783), el estatus de los esclavos se había institucionalizado como una casta racial asociada con la ascendencia africana. Durante e inmediatamente después de la Revolución, se aprobaron leyes abolicionistas en la mayoría de los estados del norte y se desarrolló un movimiento para abolir la esclavitud. El papel de la esclavitud en la Constitución de los Estados Unidos (1789) fue el tema más polémico durante su redacción. Aunque los creadores de la Constitución nunca usaron la palabra "esclavitud", el documento final, a través de la cláusula de los tres quintos, otorgó a los propietarios de esclavos un poder político desproporcionado al aumentar la representación en el Congreso y los votos del Colegio Electoral de los estados esclavistas. Todos los estados del norte habían abolido la esclavitud de alguna manera en 1805; a veces, la abolición fue un proceso gradual, unos pocos cientos de personas fueron esclavizadas en los estados del norte hasta el censo de 1840. Algunos dueños de esclavos, principalmente en el Alto Sur, liberaron a sus esclavos, y filántropos y grupos caritativos compraron y liberaron a otros. La trata de esclavos en el Atlántico fue prohibida por estados individuales a partir de la Revolución Americana. El comercio de importación fue prohibido por el Congreso en 1808, aunque el contrabando fue común a partir de entonces. Se ha estimado que alrededor del 30% de los congresistas que nacieron antes de 1840 fueron, en algún momento de sus vidas, dueños de esclavos. La rápida expansión de la industria del algodón en el sur profundo después de la invención de la desmotadora de algodón aumentó considerablemente la demanda de mano de obra esclava, y los estados del sur continuaron como sociedades esclavistas. Estados Unidos se polarizó cada vez más sobre el tema de la esclavitud, se dividió en estados esclavistas y libres. Impulsado por las demandas laborales de las nuevas plantaciones de algodón en el Sur Profundo, el Alto Sur vendió más de un millón de esclavos que fueron llevados al Sur Profundo. La población total de esclavos en el sur finalmente alcanzó los cuatro millones. A medida que Estados Unidos se expandía, los estados del sur intentaron extender la esclavitud a los nuevos territorios del oeste para permitir que las fuerzas a favor de la esclavitud mantuvieran su poder en el país. Los nuevos territorios adquiridos por la Compra de Luisiana y la Cesión mexicana fueron objeto de importantes crisis políticas y compromisos. En 1850, el Sur, recientemente rico y productor de algodón, amenazaba con separarse de la Unión y las tensiones seguían aumentando. Estalló una lucha sangrienta por la esclavitud en el Territorio de Kansas. La esclavitud se defendió en el Sur como un "bien positivo", y las denominaciones religiosas más grandes se dividieron por el tema de la esclavitud en organizaciones regionales del Norte y del Sur.

Cuando Abraham Lincoln ganó las elecciones de 1860 con la idea de detener la expansión de la esclavitud, siete estados esclavistas se separaron para formar la Confederación. Poco después, el 12 de abril de 1861, comenzó la Guerra Civil cuando las fuerzas confederadas atacaron el Fuerte Sumter del Ejército de los EE. UU. en Charleston, Carolina del Sur. Luego, cuatro estados esclavistas adicionales se unieron a la Confederación después de que Lincoln, el 15 de abril, convocó en respuesta "la milicia de los diversos estados de la Unión, al número total de setenta y cinco mil, para reprimir" la rebelión. Durante la guerra, algunas jurisdicciones abolieron la esclavitud y, debido a medidas de la Unión como las Actas de Confiscación y la Proclamación de Emancipación, la guerra terminó efectivamente con la esclavitud en la mayoría de los lugares. Después de la victoria de la Unión, el 6 de diciembre de 1865 se ratificó la Decimotercera Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos, que prohibía "la esclavitud [y] la servidumbre involuntaria, excepto como castigo por un delito".

William Henry Seward (16 de mayo de 1801 - 10 de octubre de 1872) fue un político estadounidense que se desempeñó como Secretario de Estado de los Estados Unidos de 1861 a 1869 y anteriormente se desempeñó como gobernador de Nueva York y como Senador de los Estados Unidos. Opositor decidido a la expansión de la esclavitud en los años previos a la Guerra Civil Estadounidense, fue una figura prominente en el Partido Republicano en sus años formativos y fue elogiado por su trabajo en nombre de la Unión como Secretario de Estado durante la Guerra civil.

Seward nació en 1801 en el pueblo de Florida, en el condado de Orange, Nueva York, donde su padre era granjero y tenía esclavos. Se educó como abogado y se mudó a la ciudad de Auburn, en el centro de Nueva York. Seward fue elegido para el Senado del Estado de Nueva York en 1830 como Anti-Mason. Cuatro años más tarde, se convirtió en el candidato a gobernador del Partido Whig. Aunque no tuvo éxito en esa contienda, Seward fue elegido gobernador en 1838 y ganó un segundo mandato de dos años en 1840. Durante este período, firmó varias leyes que promovían los derechos y las oportunidades de los residentes negros, además de garantizar a los fugitivos juicios con jurado de esclavos en el estado. La legislación protegía a los abolicionistas y usó su cargo para intervenir en casos de negros liberados que estaban esclavizados en el Sur.

Después de muchos años de ejercer la abogacía en Auburn, fue elegido por la legislatura estatal para el Senado de los EE. UU. en 1849. Las posturas fuertes de Seward y sus palabras provocativas contra la esclavitud le generaron odio en el Sur. Fue reelegido para el Senado en 1855 y pronto se unió al naciente Partido Republicano, convirtiéndose en una de sus principales figuras. A medida que se acercaban las elecciones presidenciales de 1860, se lo consideraba el principal candidato para la nominación republicana. Varios factores, incluidas las actitudes hacia su oposición vocal a la esclavitud, su apoyo a los inmigrantes y católicos, y su asociación con el editor y jefe político Thurlow Weed, trabajaron en su contra, y Abraham Lincoln aseguró la nominación presidencial. Aunque devastado por su pérdida, hizo campaña por Lincoln, quien lo nombró Secretario de Estado después de ganar las elecciones.

Seward hizo todo lo posible para evitar que los estados del sur se separaran; una vez que eso fracasó, se dedicó de todo corazón a la causa de la Unión. Su firme postura contra la intervención extranjera en la Guerra Civil ayudó a disuadir al Reino Unido y Francia de reconocer la independencia de los Estados Confederados. Fue uno de los objetivos del complot de asesinato de 1865 que mató a Lincoln y fue gravemente herido por el conspirador Lewis Powell. Seward permaneció en su puesto durante la presidencia de Andrew Johnson, durante la cual negoció la Compra de Alaska en 1867 y apoyó a Johnson durante su juicio político. Su contemporáneo Carl Schurz describió a Seward como "uno de esos espíritus que a veces se adelantan a la opinión pública en lugar de seguir dócilmente sus huellas".