La nave espacial Gaia es lanzada por la Agencia Espacial Europea.
La Agencia Espacial Europea (ESA; francés: Agence espaciale europenne pronunciation, ASE; alemán: Europische Weltraumorganisation) es una organización intergubernamental de 22 estados miembros dedicada a la exploración del espacio. Establecida en 1975 y con sede en París, la ESA tiene una plantilla mundial de alrededor de 2200 en 2018 y un presupuesto anual de alrededor de 7200 millones en 2022. El programa de vuelos espaciales de la ESA incluye vuelos espaciales tripulados (principalmente a través de la participación en el programa de la Estación Espacial Internacional); el lanzamiento y operación de misiones de exploración no tripuladas a otros planetas ya la Luna; observación de la tierra, ciencia y telecomunicaciones; diseño de vehículos de lanzamiento; y el mantenimiento de un importante puerto espacial, el Centro Espacial de Guayana en Kourou (Guayana Francesa), Francia. El principal vehículo de lanzamiento europeo Ariane 5 se opera a través de Arianespace y la ESA comparte los costes de lanzamiento y desarrollo de este vehículo de lanzamiento. La agencia también está trabajando con la NASA para fabricar el módulo de servicio de la nave espacial Orion que volará en el Sistema de Lanzamiento Espacial.
Gaia es un observatorio espacial de la Agencia Espacial Europea (ESA), lanzado en 2013 y que se espera que opere hasta 2025. La nave espacial está diseñada para la astrometría: medir las posiciones, distancias y movimientos de las estrellas con una precisión sin precedentes. La misión tiene como objetivo construir, con mucho, el catálogo espacial en 3D más grande y preciso jamás realizado, con un total de aproximadamente mil millones de objetos astronómicos, principalmente estrellas, pero también planetas, cometas, asteroides y cuásares, entre otros. 70 veces durante los primeros cinco años de la misión nominal para estudiar la posición precisa y el movimiento de cada objetivo, y seguirá haciéndolo. La nave espacial tiene suficiente combustible de micropropulsión para operar hasta aproximadamente noviembre de 2024. Como sus detectores no se están degradando tan rápido como se esperaba inicialmente, la misión podría extenderse. Gaia apunta a objetos más brillantes que la magnitud 20 en una amplia banda fotométrica que cubre el rango visual extendido entre el UV cercano y el infrarrojo cercano; tales objetos representan aproximadamente el 1% de la población de la Vía Láctea. Además, se espera que Gaia detecte de miles a decenas de miles de exoplanetas del tamaño de Júpiter más allá del Sistema Solar utilizando el método de astrometría, 500 000 cuásares fuera de nuestra galaxia y decenas de miles de asteroides y cometas nuevos y conocidos dentro del Sistema Solar. Gaia La misión creará un mapa tridimensional preciso de objetos astronómicos a lo largo de la Vía Láctea y mapeará sus movimientos, que codifican el origen y la evolución posterior de la Vía Láctea. Las medidas espectrofotométricas proporcionarán las propiedades físicas detalladas de todas las estrellas observadas, caracterizando su luminosidad, temperatura efectiva, gravedad y composición elemental. Este censo estelar masivo proporcionará los datos de observación básicos para analizar una amplia gama de preguntas importantes relacionadas con el origen, la estructura y la historia evolutiva de la galaxia de la Vía Láctea.
Sucesora de la misión Hipparcos (operativa entre 1989 y 1993), Gaia forma parte del programa científico a largo plazo Horizon 2000+ de la ESA. Gaia fue lanzada el 19 de diciembre de 2013 por Arianespace utilizando un cohete Soyuz ST-B/Fregat-MT que volaba desde Kourou en la Guayana Francesa. La nave espacial actualmente opera en una órbita Lissajous alrededor del punto Lagrangiano L2 Sol-Tierra.