Gerardus Mercator , matemático, cartógrafo y filósofo flamenco (n. 1512)
Gerardus Mercator (5 de marzo de 1512 - 2 de diciembre de 1594) fue un geógrafo, cosmógrafo y cartógrafo del siglo XVI del condado de Flandes. Es más conocido por crear el mapamundi de 1569 basado en una nueva proyección que representaba cursos de navegación de orientación constante (líneas loxodrómicas) como líneas rectas, una innovación que todavía se emplea en las cartas náuticas.
Mercator fue un pionero muy influyente en la historia de la cartografía. Junto con Gemma Frisius y Abraham Ortelius, generalmente se le considera uno de los fundadores de la escuela holandesa de cartografía y geografía. También es ampliamente considerado como la figura más notable de la escuela. En su época, fue un notable fabricante de globos e instrumentos científicos. Además, tenía intereses en teología, filosofía, historia, matemáticas y geomagnetismo. También fue un consumado grabador y calígrafo. A diferencia de otros grandes eruditos de la época, viajó poco y su conocimiento de la geografía provenía de su biblioteca de más de mil libros y mapas, de sus visitantes y de su vasta correspondencia (en seis idiomas) con otros eruditos, estadistas, viajeros, comerciantes. y marineros. Los primeros mapas de Mercator estaban en formatos grandes adecuados para colgar en la pared, pero en la segunda mitad de su vida, produjo más de 100 mapas regionales nuevos en un formato más pequeño adecuado para encuadernar en su Atlas de 1595. Esta fue la primera aparición de la palabra Atlas en referencia a un libro de mapas. Sin embargo, Mercator lo usó como neologismo para un tratado (Cosmologia) sobre la creación, historia y descripción del universo, no simplemente como una colección de mapas. Eligió la palabra como conmemoración del titán Atlas, "Rey de Mauritania", a quien consideraba el primer gran geógrafo.
Una gran parte de los ingresos de Mercator provino de las ventas de globos terrestres y celestes. Durante sesenta años fueron considerados los mejores del mundo y se vendieron en tal cantidad que quedan muchos ejemplares. Esta fue una empresa importante que involucró la fabricación de las esferas, la impresión de los gores, la construcción de soportes importantes, el embalaje y la distribución por toda Europa. También fue conocido por sus instrumentos científicos, en particular sus astrolabios y anillos astronómicos utilizados para estudiar la geometría de la astronomía y la astrología.
Mercator escribió sobre geografía, filosofía, cronología y teología. Todos los mapas murales estaban grabados con abundante texto sobre la región en cuestión. Como ejemplo, el famoso mapamundi de 1569 está inscrito con más de cinco mil palabras en quince leyendas. El Atlas de 1595 tiene alrededor de 120 páginas de mapas y portadas ilustradas, pero se dedica un mayor número de páginas a su relato de la creación del universo y descripciones de todos los países retratados. Su tabla de cronología ocupaba unas 400 páginas fijando las fechas (desde el momento de la creación) de las dinastías terrenales, los principales acontecimientos políticos y militares, las erupciones volcánicas, los terremotos y los eclipses. También escribió sobre los evangelios y el Antiguo Testamento.
Mercator era un cristiano devoto nacido en una familia católica en un momento en que el protestantismo de Martín Lutero estaba ganando terreno. Nunca se declaró luterano, pero era claramente simpatizante, y las autoridades católicas lo acusaron de herejía; después de seis meses de prisión fue puesto en libertad ileso. Este período de persecución es probablemente el factor principal en su traslado de la católica Lovaina (Lovaina) a una Duisburgo más tolerante, en el Sacro Imperio Romano Germánico, donde vivió durante los últimos treinta años de su vida. Walter Ghim, amigo y primer biógrafo de Mercator, lo describe como sobrio en su comportamiento, pero alegre e ingenioso en compañía, y nunca más feliz que en el debate con otros académicos. Sobre todo fue piadoso y estudioso hasta sus últimos días.