La Ley de Embargo, que prohíbe el comercio con todos los países extranjeros, es aprobada por el Congreso de los Estados Unidos, a instancias del presidente Thomas Jefferson.

El Congreso de los Estados Unidos es la legislatura del gobierno federal de los Estados Unidos. Es bicameral, compuesto por un órgano inferior, la Cámara de Representantes, y un órgano superior, el Senado. Se reúne en el Capitolio de los Estados Unidos en Washington, DC. Los senadores y representantes se eligen mediante elección directa, aunque las vacantes en el Senado pueden cubrirse mediante el nombramiento de un gobernador. El Congreso tiene 535 miembros con derecho a voto: 100 senadores y 435 representantes. El vicepresidente de los Estados Unidos tiene voto en el Senado solo cuando los senadores están divididos en partes iguales. La Cámara de Representantes tiene seis miembros sin derecho a voto. La sesión de un Congreso es por un período de dos años, en la actualidad, comenzando cada dos meses de enero. Las elecciones se llevan a cabo todos los años pares el día de las elecciones. Los miembros de la Cámara de Representantes son elegidos por el término de dos años de un Congreso. La Ley de redistribución de 1929 establece que haya 435 representantes y la Ley de redistribución de distritos electorales uniforme requiere que sean elegidos de distritos o distritos electorales de un solo miembro. También se requiere que los distritos del Congreso se repartan entre los estados por población cada diez años utilizando los resultados del Censo de los Estados Unidos, siempre que cada estado tenga al menos un representante en el Congreso. Cada senador es elegido en general en su estado por un período de seis años, con períodos escalonados, por lo que cada dos años, aproximadamente un tercio del Senado está disponible para elección. Cada estado, independientemente de su población o tamaño, tiene dos senadores, por lo que actualmente hay 100 senadores para los 50 estados.

El Artículo Uno de la Constitución de los Estados Unidos requiere que los miembros del Congreso deben tener al menos 25 años (Cámara) o al menos 30 años (Senado), haber sido ciudadanos de los Estados Unidos durante siete (Cámara) o nueve (Senado) años, y ser habitante del estado que representan. Los miembros de ambas cámaras pueden presentarse a la reelección un número ilimitado de veces.

El Congreso fue creado por la Constitución de los Estados Unidos y se reunió por primera vez en 1789, reemplazando en su función legislativa al Congreso de la Confederación. Aunque no es un mandato legal, en la práctica desde el siglo XIX, los miembros del Congreso suelen estar afiliados a uno de los dos partidos principales, el Partido Demócrata o el Partido Republicano, y solo en raras ocasiones a un tercero o independientes afiliados a ningún partido. En el caso de estos últimos, la falta de afiliación a un partido político no significa que dichos miembros no puedan reunirse con los miembros de los partidos políticos. Los miembros también pueden cambiar de partido en cualquier momento, aunque esto es bastante poco común.

La Ley de Embargo de 1807 fue un embargo comercial general sobre todas las naciones extranjeras que fue promulgada por el Congreso de los Estados Unidos. Como ley sucesora o de reemplazo de la Ley de no importación de 1806 y aprobada mientras continuaban las guerras napoleónicas, representó una escalada de intentos de obligar a Gran Bretaña a detener cualquier impresión de marineros estadounidenses y respetar la soberanía y neutralidad estadounidenses, pero también intentó presionar a Francia. y otras naciones en la búsqueda de una influencia diplomática y económica general.

En la primera década del siglo XIX, creció el transporte marítimo estadounidense. Durante las guerras napoleónicas, las naciones rivales Gran Bretaña y Francia apuntaron a la navegación estadounidense neutral como un medio para interrumpir el comercio de la otra nación. Los buques mercantes estadounidenses que comerciaban con "naciones enemigas" fueron capturados como contrabando de guerra por las armadas europeas. La Royal Navy británica había impresionado a los marineros estadounidenses que habían nacido en Gran Bretaña o habían servido anteriormente en barcos británicos, incluso si ahora afirmaban ser ciudadanos estadounidenses con documentos estadounidenses. Incidentes como el asunto Chesapeake-Leopard indignaron a los estadounidenses.

El Congreso impuso el embargo en respuesta directa a estos hechos. El presidente Thomas Jefferson actuó con moderación, sopesó el apoyo público a las represalias y reconoció que Estados Unidos era militarmente mucho más débil que Gran Bretaña o Francia. Recomendó que el Congreso respondiera con una guerra comercial, una política que atrajo a Jefferson tanto por ser experimental como por previsiblemente dañar a sus oponentes políticos internos más que a sus aliados, cualquiera que sea su efecto en los beligerantes europeos. El X Congreso fue controlado por sus aliados y estuvo de acuerdo con la Ley, que se convirtió en ley el 22 de diciembre de 1807.

El embargo resultó ser un completo fracaso. No logró mejorar la posición diplomática estadounidense, destacó la debilidad estadounidense y la falta de influencia, dañó significativamente (y solo) la economía estadounidense y aumentó drásticamente las tensiones políticas internas. Tanto la evasión generalizada del embargo como las lagunas en la legislación redujeron su impacto en sus objetivos. La navegación comercial británica, que ya dominaba el comercio mundial, se estaba adaptando con éxito al Sistema Continental de Napoleón al buscar nuevos mercados, particularmente en las conflictivas colonias española y portuguesa en América del Sur. Por lo tanto, los comerciantes británicos estaban bien posicionados para crecer a expensas de los estadounidenses cuando el embargo redujo drásticamente la actividad comercial estadounidense.

El embargo socavó la unidad estadounidense al provocar amargas protestas, particularmente en los centros comerciales de Nueva Inglaterra. El apoyo al Partido Federalista en declive, que se opuso intensamente a Jefferson, se recuperó temporalmente e impulsó ganancias electorales en 1808 (Senado y Cámara). El embargo simultáneamente socavó la fe de los estadounidenses en que su gobierno podía ejecutar las leyes de manera justa y fortaleció la percepción europea de que la forma republicana de gobierno era inepta e ineficaz.

La legislación de reemplazo del embargo ineficaz se promulgó el 1 de marzo de 1809, en los últimos días de la presidencia de Jefferson. Las tensiones con Gran Bretaña continuaron creciendo y eventualmente llevaron a la Guerra de 1812.