Itō Hirobumi, un samurái, se convirtió en el primer primer ministro de Japón.
Samurai () fueron la nobleza militar hereditaria y la casta de oficiales del Japón medieval y moderno desde finales del siglo XII hasta su abolición en 1876. Eran los sirvientes bien pagados de los daimyo (los grandes terratenientes feudales). Tenían un alto prestigio y privilegios especiales como portar dos espadas y Kiri-sute gomen (derecho a matar a cualquier persona de clase inferior en determinadas situaciones). Cultivaron los códigos bushido de virtudes marciales, indiferencia al dolor y lealtad inquebrantable, participando en muchas batallas locales.
Aunque tuvieron predecesores en oficiales militares y administrativos anteriores, los samuráis realmente surgieron durante el shogunato de Kamakura, gobernando desde c.1185 hasta 1333. Se convirtieron en la clase política gobernante, con un poder significativo pero también una responsabilidad significativa. Durante el siglo XIII, los samuráis demostraron ser hábiles guerreros contra los invasores mongoles. Durante la era pacífica de Edo (1603 a 1868), se convirtieron en los mayordomos y chambelanes de las propiedades de los daimyo, adquiriendo experiencia gerencial y educación.
En la década de 1870, las familias de samuráis constituían el 5% de la población. A medida que surgieron los ejércitos modernos en el siglo XIX, los samuráis se volvieron cada vez más obsoletos y muy costosos de mantener en comparación con el soldado recluta promedio. La Restauración Meiji terminó con sus roles feudales y pasaron a roles profesionales y empresariales. Su memoria y armamento siguen siendo prominentes en la cultura popular japonesa.
Duke Itō Hirobumi (伊藤 博文, 16 de octubre de 1841 - 26 de octubre de 1909, nacido como Hayashi Risuke y también conocido como Hirofumi, Hakubun y brevemente durante su juventud como Itō Shunsuke) fue un político y estadista japonés que se desempeñó como primer primer ministro de Japón. . También fue un miembro destacado del genrō, un grupo de altos estadistas que dictaron la política japonesa durante la era Meiji.
Un samurái educado en Londres del Dominio Chōshū y una figura central en la Restauración Meiji, Itō Hirobumi presidió la oficina que redactó la Constitución para el recién formado Imperio de Japón. Buscando inspiración en Occidente, Itō rechazó la Constitución de los Estados Unidos por ser demasiado liberal y la Restauración española por ser demasiado despótica. En su lugar, se inspiró en los modelos británico y alemán, particularmente en la Constitución prusiana de 1850. Insatisfecho con la omnipresencia del cristianismo en el precedente legal europeo, reemplazó tales referencias religiosas con aquellas enraizadas en el concepto más tradicional japonés de kokutai o "gobierno nacional" que, por lo tanto, se convirtió en la justificación constitucional de la autoridad imperial.
Durante la década de 1880, Itō emergió como la figura más poderosa del gobierno Meiji. En 1885, se convirtió en el primer Primer Ministro de Japón, cargo que ocupó cuatro veces (convirtiendo así su mandato en uno de los más largos de la historia de Japón). Incluso fuera de su cargo como jefe de gobierno de la nación, continuó ejerciendo una enorme influencia sobre las políticas de Japón como asesor imperial permanente, o genkun, y presidente del Consejo Privado del Emperador. Un monárquico acérrimo, Itō favorecía una burocracia grande y todopoderosa que respondía únicamente al Emperador y se oponía a la formación de partidos políticos. Su tercer mandato como primer ministro terminó en 1898 con la consolidación de la oposición en el partido Kenseitō, lo que lo llevó a fundar el partido Rikken Seiyūkai para contrarrestar su ascenso. En 1901, renunció a su cuarto y último ministerio al cansarse de la política partidaria.
En el escenario mundial, Itō presidió una política exterior ambiciosa. Fortaleció los lazos diplomáticos con las potencias occidentales, incluidos Alemania, Estados Unidos y especialmente el Reino Unido. En Asia, supervisó la Primera Guerra Sino-Japonesa y negoció la rendición de la dinastía Qing gobernante de China en términos agresivamente favorables para Japón, incluida la anexión de Taiwán y la liberación de Corea del sistema tributario imperial chino. Mientras expandía los reclamos de su país en Asia, Itō buscó evitar el conflicto con el Imperio Ruso a través de la política de Man-Kan kōkan: la rendición propuesta de Manchuria a la esfera de influencia de Rusia a cambio del reconocimiento de la hegemonía japonesa en Corea. Sin embargo, en una visita diplomática a San Petersburgo en noviembre de 1901, Itō encontró que las autoridades rusas no se mostraban receptivas a tales términos. En consecuencia, el actual primer ministro de Japón, Katsura Tarō, decidió abandonar la búsqueda de Man-Kan kōkan, lo que resultó en una escalada de tensiones que culminó en la guerra ruso-japonesa.
Después de que las fuerzas japonesas salieran victoriosas sobre Rusia, el Tratado Japón-Corea subsiguiente de 1905 convirtió a Itō en el primer residente general japonés de Corea. A pesar de que inicialmente apoyó la soberanía de la monarquía indígena de Joseon, finalmente accedió a la anexión total de Corea en respuesta a la presión del cada vez más poderoso Ejército Imperial. Poco después, renunció como Residente General en 1909 y asumió el cargo una vez más como Presidente del Consejo Privado Imperial. Cuatro meses después, Itō fue asesinado por el nacionalista y activista independentista coreano An Jung-geun en Manchuria. El proceso de anexión fue formalizado por otro tratado al año siguiente de la muerte de Ito. A través de su hija Ikuko, Itō fue suegro del político, intelectual y autor Suematsu Kenchō.