El primer Kwanzaa es celebrado por Maulana Karenga, presidenta de Estudios Negros en la Universidad Estatal de California, Long Beach.
Maulana Ndabezitha Karenga (nacido como Ronald McKinley Everett, 14 de julio de 1941), anteriormente conocido como Ron Karenga, es un activista, autor y profesor de estudios africanos estadounidense, mejor conocido como el creador de la festividad panafricana y afroamericana de Kwanzaa.
Nacida en Parsonsburg, Maryland, en el seno de una familia afroamericana, Karenga estudió en Los Ángeles City College y en la Universidad de California, Los Ángeles. Participó activamente en el movimiento Black Power de la década de 1960, uniéndose al Congreso de Igualdad Racial y al Comité Coordinador Estudiantil No Violento. En 1965, Karenga y Hakim Jamal cofundaron el grupo nacionalista negro US Organization, que se involucró en enfrentamientos violentos con el Partido Pantera Negra en 1969. En 1971, fue condenado por delitos graves de agresión, tortura y encarcelamiento ilegal de mujeres. Negó su participación y afirmó que la acusación era de naturaleza política. Karenga estuvo encarcelado en la colonia de hombres de California hasta que recibió la libertad condicional en 1975. En 1966, Karenga creó notablemente Kwanzaa, modelando la festividad según las tradiciones africanas de "primeros frutos". Los rituales de la festividad promueven las tradiciones africanas, incluidos los "siete principios de la herencia africana". Durante los primeros años de Kwanzaa, Karenga dijo que estaba destinado a ser una alternativa negra a la Navidad. Karenga, un humanista secular, desafió la cordura de Jesús y declaró al cristianismo una "religión blanca" que los negros deberían evitar. Sin embargo, Karenga luego cambió de opinión, afirmando que Kwanzaa no estaba destinado a brindar a las personas una alternativa a "su propia religión o fiesta religiosa". Karenga recibió dos doctorados, uno en Ciencias Políticas en 1976 y otro en Ética Social en 1994. Actualmente preside el Departamento de Estudios Africanos en la Universidad Estatal de California, Long Beach y es autor de varios libros.
Kwanzaa () es una celebración anual de la cultura afroamericana del 26 de diciembre al 1 de enero, que culmina en una fiesta comunal llamada Karamu, generalmente el sexto día. Fue creado por el activista Maulana Karenga, basado en las tradiciones africanas del festival de la cosecha de varias partes de África, incluido África occidental y sudoriental. Kwanzaa se celebró por primera vez en 1966.