La iluminación de neón moderna es demostrada por primera vez por Georges Claude en el Salón del Automóvil de París.
Georges Claude (24 de septiembre de 1870 - 23 de mayo de 1960) fue un ingeniero e inventor francés. Es conocido por sus primeros trabajos sobre la licuefacción industrial del aire, por la invención y comercialización de la iluminación de neón y por un gran experimento sobre la generación de energía mediante el bombeo de agua de mar fría desde las profundidades. Ha sido considerado por algunos como "el Edison de Francia". Claude fue un activo colaborador de los ocupantes alemanes de Francia durante la Segunda Guerra Mundial, por lo que fue encarcelado en 1945 y despojado de sus honores.
La iluminación de neón consiste en tubos de vidrio electrificados que brillan intensamente o bombillas que contienen neón enrarecido u otros gases. Las luces de neón son un tipo de luz de descarga de gas de cátodo frío. Un tubo de neón es un tubo de vidrio sellado con un electrodo de metal en cada extremo, lleno de uno de varios gases a baja presión. Un alto potencial de varios miles de voltios aplicado a los electrodos ioniza el gas en el tubo, haciendo que emita luz coloreada. El color de la luz depende del gas en el tubo. Las luces de neón recibieron su nombre del neón, un gas noble que emite una popular luz naranja, pero se utilizan otros gases y productos químicos para producir otros colores, como hidrógeno (rojo), helio (amarillo), dióxido de carbono (blanco) y mercurio. (azul). Los tubos de neón se pueden fabricar en formas artísticas curvas, para formar letras o imágenes. Se utilizan principalmente para hacer letreros publicitarios llamativos y multicolores que brillan intensamente, llamados letreros de neón, que fueron populares desde la década de 1920 hasta la década de 1960 y nuevamente en la década de 1980.
El término también puede referirse a la lámpara incandescente de neón en miniatura, desarrollada en 1917, unos siete años después de la iluminación del tubo de neón. Si bien las luces de tubo de neón suelen tener metros de largo, las lámparas de neón pueden tener menos de un centímetro de largo y brillar mucho más tenuemente que las luces de tubo. Todavía están en uso como pequeñas luces indicadoras. Durante la década de 1970, las lámparas incandescentes de neón se utilizaron ampliamente para pantallas numéricas en electrónica, para pequeñas lámparas decorativas y como dispositivos de procesamiento de señales en circuitos. Si bien estas lámparas ahora son antigüedades, la tecnología de la lámpara de neón se convirtió en pantallas de plasma y televisores contemporáneos. El neón fue descubierto en 1898 por los científicos británicos William Ramsay y Morris W. Travers. Después de obtener neón puro de la atmósfera, exploraron sus propiedades usando un tubo de "descarga de gas eléctrico" que era similar a los tubos que se usan para los letreros de neón en la actualidad. Georges Claude, un ingeniero e inventor francés, presentó luces de tubo de neón en su forma esencialmente moderna en el Salón del Automóvil de París, del 3 al 18 de diciembre de 1910. Claude, a veces llamado "el Edison de Francia", tenía casi el monopolio de la nueva tecnología. , que se hizo muy popular para la señalización y las pantallas en el período 1920-1940. La iluminación de neón fue un fenómeno cultural importante en los Estados Unidos en esa época; en 1940, los centros de casi todas las ciudades de los EE. UU. brillaban con letreros de neón, y Times Square en la ciudad de Nueva York era conocida en todo el mundo por sus extravagancias de neón. Había 2.000 tiendas en todo el país que diseñaban y fabricaban letreros de neón. La popularidad, la complejidad y la escala de los letreros de neón para publicidad declinaron en los EE. UU. después de la Segunda Guerra Mundial (1939–1945), pero el desarrollo continuó vigorosamente en Japón, Irán y algunos otros países. En las últimas décadas, arquitectos y artistas, además de diseñadores de letreros, han vuelto a adoptar la iluminación con tubos de neón como componente de sus obras. La iluminación de neón está estrechamente relacionada con la iluminación fluorescente, que se desarrolló unos 25 años después de la iluminación con tubos de neón. En las luces fluorescentes, la luz emitida por los gases enrarecidos dentro de un tubo se usa exclusivamente para excitar los materiales fluorescentes que recubren el tubo, que luego brillan con sus propios colores que se convierten en el brillo visible, generalmente blanco, del tubo. Los revestimientos y vidrios fluorescentes también son una opción para la iluminación con tubos de neón, pero generalmente se seleccionan para obtener colores brillantes.