Se ratifica la Decimotercera Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos, que prohíbe la esclavitud.
La Decimotercera Enmienda (Enmienda XIII) a la Constitución de los Estados Unidos abolió la esclavitud y la servidumbre involuntaria, excepto como castigo por un delito. La enmienda fue aprobada por el Senado el 8 de abril de 1864, por la Cámara de Representantes el 31 de enero de 1865 y ratificada por los 27 de los 36 estados requeridos el 6 de diciembre de 1865 y proclamada el 18 de diciembre. Fue la la primera de las tres Enmiendas de Reconstrucción adoptadas después de la Guerra Civil Estadounidense.
La Proclamación de Emancipación del presidente Abraham Lincoln, vigente el 1 de enero de 1863, declaró que los esclavizados en las áreas controladas por la Confederación eran libres. Cuando escaparon a las líneas de la Unión o las fuerzas federales, incluidos los ahora antiguos esclavos, avanzaron hacia el sur, la emancipación se produjo sin ninguna compensación para los antiguos propietarios. Texas fue el último territorio confederado alcanzado por el ejército de la Unión. El 19 de junio de 1865—Juneteenth—U.S. El general del ejército Gordon Granger llegó a Galveston, Texas, para proclamar que la guerra había terminado y también la esclavitud (en los estados confederados). En las áreas esclavistas controladas por las fuerzas de la Unión el 1 de enero de 1863, se utilizó la acción estatal para abolir la esclavitud. Las excepciones fueron Kentucky y Delaware, donde la Decimotercera Enmienda finalmente puso fin a la esclavitud en diciembre de 1865.
A diferencia de las otras Enmiendas de Reconstrucción, la Decimotercera Enmienda rara vez se ha citado en la jurisprudencia, pero se ha utilizado para acabar con el peonaje y cierta discriminación basada en la raza como "insignias e incidentes de esclavitud". También se ha invocado la Decimotercera Enmienda para facultar al Congreso a promulgar leyes contra las formas modernas de esclavitud, como el tráfico sexual.
Desde 1776, la Unión se había dividido en estados que permitían la esclavitud y estados que la prohibían. La esclavitud estaba implícitamente reconocida en la Constitución original en disposiciones como el Artículo I, Sección 2, Cláusula 3, comúnmente conocido como el Compromiso de los Tres Quintos, que disponía que las tres quintas partes de la población esclavizada de cada estado ("otras personas") debían ser agregado a su población libre con el fin de repartir escaños en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos, su número de votos electorales e impuestos directos entre los estados. El Artículo IV, Sección 2, disponía que los esclavos retenidos bajo las leyes de un estado, que escapaban a otro estado, no se convertían en libres, sino que seguían siendo esclavos.
Aunque tres millones de esclavos confederados finalmente fueron liberados como resultado de la Proclamación de Emancipación de Lincoln, su estado de posguerra era incierto. Para garantizar que la abolición estuviera fuera de toda impugnación legal, se inició una enmienda a la Constitución a tal efecto. El 8 de abril de 1864, el Senado aprobó una enmienda para abolir la esclavitud. Después de una votación fallida y una extensa maniobra legislativa por parte de la administración Lincoln, la Cámara hizo lo mismo el 31 de enero de 1865. La medida fue rápidamente ratificada por casi todos los estados del norte, junto con un número suficiente de estados fronterizos (estados esclavistas que no forman parte de la Confederación). ) hasta el asesinato del presidente Lincoln. Sin embargo, la aprobación llegó a través de su sucesor, el presidente Andrew Johnson, quien alentó a los estados sureños "reconstruidos" de Alabama, Carolina del Norte y Georgia a estar de acuerdo, lo que elevó el recuento a 27 estados, lo que llevó a su adopción antes de finales de 1865.
Aunque la Enmienda abolió la esclavitud en los Estados Unidos, algunos afroamericanos, particularmente en el sur, fueron sometidos a otras formas de trabajo involuntario, como bajo los Códigos Negros, así como a la violencia de la supremacía blanca y la aplicación selectiva de los estatutos. además de otras discapacidades.