Segunda Guerra Mundial: Comienza la Operación Hailstone: ataque aéreo, de superficie y submarino de la Marina estadounidense contra Truk Lagoon, la base principal de Japón en el Pacífico central, en apoyo de la invasión de Eniwetok.
La Operación Hailstone (en japonés: トラック島空襲, romanizado: Torakku-tō Kūshū, lit. 'ataque aéreo en la isla de Truk'), 17–18 de febrero de 1944, fue un ataque aéreo y de superficie masivo de la Marina de los Estados Unidos en Truk Lagoon realizado como parte de la Impulso ofensivo estadounidense contra la Armada Imperial Japonesa (IJN) a través del Océano Pacífico Central durante la Segunda Guerra Mundial.
Antes de la Operación Hailstone, la IJN había utilizado Truk como fondeadero para su gran Flota Combinada. El atolón de coral que rodea las islas de Truk creó un puerto seguro donde los japoneses habían fortificado los pocos puntos de entrada y salida con baterías costeras, cañones antiaéreos y aeródromos.
Las estimaciones estadounidenses de las defensas de Truk y su papel como bastión de la Armada japonesa llevaron a los periódicos y militares a llamarlo el "Gibraltar del Pacífico", o compararlo con Pearl Harbor. La ubicación de Truk en las Islas Carolinas también lo convirtió en un excelente centro de envío para armamentos y aviones que se trasladan desde las islas de origen de Japón a través del Mandato de los Mares del Sur y hacia el "Área de Recursos del Sur" japonés.
A principios de 1944, Truk era cada vez más insostenible como base de operaciones avanzada para los japoneses. Hacia el oeste, las fuerzas estadounidenses y australianas al mando del general Douglas MacArthur se habían movido a través del suroeste del Pacífico, aislando o invadiendo muchos puntos fuertes japoneses como parte de la Operación Cartwheel. La Armada, el Cuerpo de Marines y el Ejército de los EE. UU., bajo el mando del almirante Chester W. Nimitz, habían invadido las islas más importantes en las cercanas islas Gilbert y Marshall, y luego construyeron numerosas bases aéreas allí.
Como resultado, la Marina japonesa tuvo que trasladar la base avanzada de la Flota Combinada a las Islas Palau y, finalmente, a Indonesia, y la Flota había comenzado a despejar sus principales buques de guerra (portaaviones, acorazados y cruceros pesados) fuera de Truk antes del ataque de Hailstone. golpeado.
Sin embargo, el ataque de Hailstone en Truk atrapó a un buen número de barcos auxiliares y cargueros japoneses en el puerto, así como a algunos barcos de guerra más pequeños. Entre los ataques aéreos y los ataques a barcos de superficie durante los dos días de la Operación Hailstone, el peor golpe contra los japoneses fue la destrucción de unos 250 aviones de combate, con la pérdida simultánea de pilotos experimentados irreemplazables y 17.000 toneladas de combustible almacenado. Además, se hundieron unos cuarenta barcos: dos cruceros ligeros, cuatro destructores, nueve barcos auxiliares y unas dos docenas de buques de carga.
Se infligieron daños considerables en las diversas bases de la isla, incluidos los astilleros, los centros de comunicaciones, los vertederos de suministros y su base de submarinos. Truk permaneció efectivamente aislado durante el resto de la guerra, aislado y rodeado por la campaña estadounidense de salto de isla en el Pacífico Central, que también pasó por alto importantes guarniciones y aeródromos japoneses en el archipiélago de Bismarck, las Islas Carolinas, Marshalls y Palaus. Mientras tanto, los estadounidenses construyeron nuevas bases desde cero en lugares como las islas del Almirantazgo, Majuro y el atolón de Ulithi, y se apoderaron del principal puerto de Guam.