El explorador británico William Smith descubre las islas Shetland del Sur y las reclama en nombre del rey Jorge III.

Las Islas Shetland del Sur son un grupo de islas antárticas con una superficie total de 3.687 km2 (1.424 millas cuadradas). Se encuentran a unos 120 kilómetros (65 millas náuticas) al norte de la Península Antártica, y entre 430 y 900 km (230 y 485 millas náuticas) al suroeste del punto más cercano de las Islas Orcadas del Sur. Por el Tratado Antártico de 1959, los signatarios no reconocen ni disputan la soberanía de las islas y cualquier signatario puede utilizarlas libremente para fines no militares.

Las islas han sido reclamadas por el Reino Unido desde 1908 y como parte del Territorio Antártico Británico desde 1962. También son reclamadas por los gobiernos de Chile (desde 1940, como parte de la provincia Antártica Chilena) y Argentina (desde 1943, como parte de la Antártida Argentina, Provincia de Tierra del Fuego).

Varios países mantienen estaciones de investigación en las islas. La mayoría de ellos están situados en la Isla Rey Jorge, beneficiándose del aeródromo de la base chilena Eduardo Frei.

Hay dieciséis estaciones de investigación en diferentes partes de las islas, siendo las estaciones chilenas las más numerosas.

El Imperio Británico estaba compuesto por los dominios, colonias, protectorados, mandatos y otros territorios gobernados o administrados por el Reino Unido y sus estados predecesores. Comenzó con las posesiones de ultramar y los puestos comerciales establecidos por Inglaterra entre finales del siglo XVI y principios del XVIII.

En su apogeo fue el imperio más grande de la historia y, durante más de un siglo, fue la principal potencia mundial. Para 1913, el Imperio Británico dominaba a 412 millones de personas, el 23 por ciento de la población mundial en ese momento, y para 1920 cubría 35 500 000 km2 (13 700 000 millas cuadradas), el 24 por ciento de la superficie terrestre total de la Tierra. Como resultado, su legado constitucional, legal, lingüístico y cultural es generalizado. En el apogeo de su poder, se lo describió como "el imperio en el que nunca se pone el sol", ya que el sol siempre brillaba en al menos uno de sus territorios. Durante la Era de los Descubrimientos en los siglos XV y XVI, Portugal y España fue pionera en la exploración europea del globo y, en el proceso, estableció grandes imperios de ultramar. Envidiosos de la gran riqueza que generaron estos imperios, Inglaterra, Francia y los Países Bajos comenzaron a establecer colonias y redes comerciales propias en las Américas y Asia. Una serie de guerras en los siglos XVII y XVIII con los Países Bajos y Francia dejó a Inglaterra (Gran Bretaña, tras el Acta de Unión con Escocia de 1707) como la potencia colonial dominante en América del Norte. Gran Bretaña se convirtió en la potencia dominante en el subcontinente indio después de la conquista de Bengala mogol por parte de la Compañía de las Indias Orientales en la batalla de Plassey en 1757.

La Guerra de Independencia de los Estados Unidos provocó que Gran Bretaña perdiera algunas de sus colonias más antiguas y pobladas de América del Norte en 1783. La atención británica se centró entonces en Asia, África y el Pacífico. Después de la derrota de Francia en las guerras napoleónicas (1803–1815), Gran Bretaña emergió como la principal potencia naval e imperial del siglo XIX y amplió sus posesiones imperiales. El período de paz relativa (1815-1914) durante el cual el Imperio Británico se convirtió en la potencia hegemónica mundial se describió más tarde como "Pax Britannica" ("Paz británica"). Junto con el control formal que Gran Bretaña ejercía sobre sus colonias, su dominio de gran parte del comercio mundial significaba que efectivamente controlaba las economías de muchas regiones, como Asia y América Latina. Se otorgaron grados crecientes de autonomía a sus colonias de colonos blancos, algunas de las cuales fueron reclasificadas como dominios.

A principios del siglo XX, Alemania y Estados Unidos habían comenzado a desafiar el liderazgo económico de Gran Bretaña. Las tensiones militares y económicas entre Gran Bretaña y Alemania fueron las principales causas de la Primera Guerra Mundial, durante la cual Gran Bretaña dependió en gran medida de su imperio. El conflicto ejerció una enorme presión sobre sus recursos militares, financieros y de mano de obra. Aunque el imperio alcanzó su mayor extensión territorial inmediatamente después de la Primera Guerra Mundial, Gran Bretaña ya no era la principal potencia industrial o militar del mundo. En la Segunda Guerra Mundial, las colonias de Gran Bretaña en el este y sudeste de Asia fueron ocupadas por el Imperio de Japón. A pesar de la victoria final de Gran Bretaña y sus aliados, el daño al prestigio británico ayudó a acelerar el declive del imperio. India, la posesión más poblada y valiosa de Gran Bretaña, logró la independencia como parte de un movimiento de descolonización más amplio, en el que Gran Bretaña otorgó la independencia a la mayoría de los territorios del imperio. La Crisis de Suez de 1956 confirmó el declive de Gran Bretaña como potencia mundial, y la transferencia de Hong Kong a China el 1 de julio de 1997 marcó para muchos el fin del Imperio Británico. Catorce territorios de ultramar permanecen bajo soberanía británica. Después de la independencia, muchas antiguas colonias británicas se unieron a la Commonwealth of Nations, una asociación libre de estados independientes. Quince de estos, incluido el Reino Unido, conservan un monarca común, actualmente la reina Isabel II.