Comienza en Pittsburgh la primera inoculación masiva de niños contra la poliomielitis con la vacuna Salk.
Jonas Edward Salk (nacido como Jonas Salk; 28 de octubre de 1914; 23 de junio de 1995) fue un virólogo e investigador médico estadounidense que desarrolló una de las primeras vacunas contra la poliomielitis exitosas. Nació en la ciudad de Nueva York y asistió al City College de Nueva York ya la Escuela de Medicina de la Universidad de Nueva York. En 1947, Salk aceptó una cátedra en la Escuela de Medicina de la Universidad de Pittsburgh. Fue allí donde emprendió un proyecto para determinar la cantidad de diferentes tipos de poliovirus, a partir de 1948. Durante los siguientes siete años, Salk se dedicó a desarrollar una vacuna contra la polio.
Salk fue inmediatamente aclamado como un "hacedor de milagros" cuando el éxito de la vacuna se hizo público por primera vez en abril de 1955, y decidió no patentar la vacuna ni buscar ningún beneficio de ella para maximizar su distribución global. La Fundación Nacional para la Parálisis Infantil y la Universidad de Pittsburgh buscaron patentar la vacuna pero, dado que las técnicas de Salk no eran novedosas, su abogado de patentes dijo: "Si hubiera alguna novedad patentable en esta fase, estaría dentro de un alcance extremadamente limitado". y sería de valor dudoso". Inmediatamente comenzó una carrera por vacunar tanto en los Estados Unidos como en todo el mundo. Muchos países comenzaron campañas de inmunización contra la poliomielitis utilizando la vacuna de Salk, incluidos Canadá, Suecia, Dinamarca, Noruega, Alemania Occidental, los Países Bajos, Suiza y Bélgica. Para 1959, la vacuna Salk había llegado a unos 90 países. Albert Sabin desarrolló una vacuna oral viva atenuada contra la poliomielitis, que entró en uso comercial en 1961. Menos de 25 años después del lanzamiento de la vacuna de Salk, la transmisión doméstica de la poliomielitis se había eliminado en los Estados Unidos.
En 1963, Salk fundó el Instituto Salk de Estudios Biológicos en La Jolla, California, que hoy es un centro de investigación médica y científica. Continuó realizando investigaciones y publicando libros en sus últimos años, centrándose en sus últimos años en la búsqueda de una vacuna contra el VIH. Salk también hizo una enérgica campaña a favor de la vacunación obligatoria durante el resto de su vida, llamando a la vacunación universal de los niños contra las enfermedades un "compromiso moral". Los documentos personales de Salk se almacenan hoy en la Biblioteca Geisel de la Universidad de California, San Diego.
La poliomielitis, comúnmente abreviada como polio, es una enfermedad infecciosa causada por el poliovirus. En alrededor del 0,5 por ciento de los casos, se mueve desde el intestino para afectar el sistema nervioso central y hay debilidad muscular que resulta en una parálisis flácida. Esto puede ocurrir en unas pocas horas a unos pocos días. La debilidad afecta con mayor frecuencia a las piernas, pero puede afectar con menor frecuencia a los músculos de la cabeza, el cuello y el diafragma. Muchas personas se recuperan por completo. En aquellos con debilidad muscular, alrededor del 2 al 5 por ciento de los niños y del 15 al 30 por ciento de los adultos mueren. Hasta el 70 por ciento de los infectados no tienen síntomas. Otro 25 por ciento de las personas tienen síntomas menores, como fiebre y dolor de garganta, y hasta el 5 por ciento tiene dolor de cabeza, rigidez en el cuello y dolores en los brazos y las piernas. Estas personas suelen volver a la normalidad en una o dos semanas. Años después de la recuperación, puede ocurrir el síndrome post-polio, con un desarrollo lento de debilidad muscular similar a la que tuvo la persona durante la infección inicial. El poliovirus generalmente se transmite de persona a persona a través de la materia fecal infectada que ingresa a la boca. También se puede propagar a través de alimentos o agua que contengan heces humanas y, con menor frecuencia, a través de saliva infectada. Aquellos que están infectados pueden propagar la enfermedad hasta por seis semanas, incluso si no presentan síntomas. La enfermedad se puede diagnosticar encontrando el virus en las heces o detectando anticuerpos contra él en la sangre. La enfermedad ocurre naturalmente solo en humanos. La enfermedad se puede prevenir con la vacuna contra la poliomielitis; sin embargo, se requieren dosis múltiples para que sea efectivo. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. recomiendan refuerzos de vacunación contra la poliomielitis para viajeros y personas que viven en países donde la enfermedad es endémica. Una vez infectado, no existe un tratamiento específico. En 2018, hubo 33 casos de poliomielitis salvaje y 104 casos de poliomielitis derivada de la vacuna. Esto es inferior a los 350.000 casos salvajes en 1988. La poliomielitis derivada de la vacuna es una cepa del poliovirus debilitado que se incluyó inicialmente en la vacuna oral contra la poliomielitis y que ha cambiado con el tiempo y se comporta más como el virus natural. En 2018, la enfermedad salvaje se propagó entre personas solo en Afganistán y Pakistán. En 2019, hubo 175 casos de poliomielitis salvaje y 364 casos de poliomielitis derivada de la vacuna. La poliomielitis existe desde hace miles de años, con representaciones de la enfermedad en el arte antiguo. La enfermedad fue reconocida por primera vez como una afección distinta por el médico inglés Michael Underwood en 1789, y el virus que la causa fue identificado por primera vez en 1909 por el inmunólogo austriaco Karl Landsteiner. Los principales brotes comenzaron a ocurrir a fines del siglo XIX en Europa y los Estados Unidos. En el siglo XX se convirtió en una de las enfermedades infantiles más preocupantes en estas zonas. La primera vacuna contra la polio fue desarrollada en la década de 1950 por Jonas Salk. Poco después, Albert Sabin desarrolló una vacuna oral, que se ha convertido en el estándar mundial.