Ceres, el objeto más grande y el primero conocido en el cinturón de asteroides, es descubierto por Giuseppe Piazzi.
Ceres (; designación de planeta menor: 1 Ceres) es un planeta enano en el cinturón de asteroides entre las órbitas de Marte y Júpiter. Ceres fue el primer asteroide descubierto, el 1 de enero de 1801 por Giuseppe Piazzi en el Observatorio Astronómico de Palermo en Sicilia. Originalmente considerado un planeta, fue reclasificado como asteroide en la década de 1850 después del descubrimiento de docenas de otros objetos en órbitas similares. En 2006, fue reclasificado nuevamente como planeta enano, el único que siempre está dentro de la órbita de Neptuno, porque, con 940 km (580 mi) de diámetro, es el único asteroide lo suficientemente grande para que su gravedad lo haga plástico y lo mantenga. como un esferoide.
El pequeño tamaño de Ceres significa que incluso en su punto más brillante es demasiado tenue para ser visto a simple vista, excepto bajo cielos extremadamente oscuros. Su magnitud aparente oscila entre 6,7 y 9,3, alcanzando su punto máximo en la oposición (cuando está más cerca de la Tierra) una vez cada período sinódico de 15 a 16 meses. Sus características superficiales son apenas visibles incluso con los telescopios más potentes, y poco se sabía de ellas hasta que la nave espacial robótica de la NASA Dawn se acercó a Ceres para su misión orbital en 2015.
Dawn descubrió que la superficie de Ceres era una mezcla de hielo de agua y minerales hidratados como carbonatos y arcilla. Los datos de gravedad sugieren que Ceres se diferencia parcialmente en un manto/núcleo fangoso (hielo-roca) y una corteza menos densa pero más fuerte que tiene como máximo un 30% de hielo por volumen. El pequeño tamaño de Ceres significa que cualquier océano interno de agua líquida que alguna vez pudo haber poseído probablemente ya se haya congelado. Sin embargo, no está completamente congelado: las salmueras aún fluyen a través del manto exterior y alcanzan la superficie, lo que permite que se formen criovolcanes como Ahuna Mons a razón de uno cada 50 millones de años. Esto convierte a Ceres en el cuerpo criovolcánico conocido más cercano al Sol, y las salmueras proporcionan un hábitat potencial para la vida microbiana.
En enero de 2014, se detectaron emisiones de vapor de agua alrededor de Ceres, creando una atmósfera tenue y transitoria conocida como exosfera. Esto fue inesperado porque los asteroides normalmente no emiten vapor, un sello distintivo de los cometas.