Los cónsules romanos comienzan su año en el cargo.
Un cónsul ocupaba el cargo político electo más alto de la República romana (c. 509 a. C. a 27 a. C.), y los antiguos romanos consideraban que el consulado era el segundo nivel más alto del cursus honorum (una secuencia ascendente de cargos públicos a los que aspiraban los políticos) después de la del censor. Cada año, la Asamblea Centuriada elegía dos cónsules para servir juntos por un período de un año. Los cónsules se alternaban en la celebración de fasces, turnándose para dirigir, cada mes cuando ambos estaban en Roma y el imperio de un cónsul se extendía sobre Roma y todas sus provincias.
Había dos cónsules para crear un control sobre el poder de cualquier ciudadano individual de acuerdo con la creencia republicana de que los poderes de los antiguos reyes de Roma deberían distribuirse en múltiples oficinas. Con ese fin, cada cónsul podía vetar las acciones del otro cónsul.
Después del establecimiento del Imperio (27 a. C.), los cónsules se convirtieron en meros representantes simbólicos de la herencia republicana de Roma y tenían muy poco poder y autoridad, con el Emperador actuando como autoridad suprema.