Las SS-Totenkopfverbände comienzan la evacuación del campo de concentración de Auschwitz mientras las fuerzas soviéticas se acercan.
El campo de concentración de Auschwitz (en alemán: Konzentrationslager Auschwitz (pronunciado [kntsntatsionsla avts] (escuchar)); también KL Auschwitz o KZ Auschwitz) era un complejo de más de 40 campos de concentración y exterminio operados por la Alemania nazi en la Polonia ocupada (en una parte anexada a Alemania en 1939) durante la Segunda Guerra Mundial y el Holocausto. Consistía en Auschwitz I, el campo principal (Stammlager) en Owicim; Auschwitz II-Birkenau, un campo de concentración y exterminio con cámaras de gas; Auschwitz III-Monowitz, un campo de trabajo para el conglomerado químico IG Farben; y docenas de subcampos. Los campos se convirtieron en un sitio importante de la solución final de los nazis a la cuestión judía.
Después de que Alemania desencadenara la Segunda Guerra Mundial al invadir Polonia en septiembre de 1939, las Schutzstaffel (SS) convirtieron Auschwitz I, un cuartel del ejército, en un campo de prisioneros de guerra. El transporte inicial de detenidos políticos a Auschwitz consistía casi únicamente en polacos para quienes el campamento se estableció inicialmente. La mayor parte de los reclusos eran polacos durante los dos primeros años. En mayo de 1940, criminales alemanes traídos al campo como funcionarios establecieron la reputación del campo por su sadismo. Los prisioneros fueron golpeados, torturados y ejecutados por las razones más triviales. Los primeros gaseamientos de prisioneros soviéticos y polacos tuvieron lugar en el bloque 11 de Auschwitz I alrededor de agosto de 1941. La construcción de Auschwitz II comenzó el mes siguiente, y desde 1942 hasta finales de 1944, los trenes de carga llevaron judíos de toda la Europa ocupada por los alemanes a sus cámaras de gas. De los 1,3 millones de personas enviadas a Auschwitz, 1,1 millones fueron asesinados. El número de víctimas incluye 960.000 judíos (865.000 de los cuales fueron gaseados a su llegada), 74.000 polacos étnicos, 21.000 romaníes, 15.000 prisioneros de guerra soviéticos y hasta 15.000 otros europeos. Los que no fueron gaseados fueron asesinados por inanición, agotamiento, enfermedades, ejecuciones individuales o palizas. Otros fueron asesinados durante experimentos médicos.
Al menos 802 prisioneros intentaron escapar, 144 con éxito, y el 7 de octubre de 1944 dos unidades de Sonderkommando, formadas por prisioneros que operaban las cámaras de gas, lanzaron un levantamiento sin éxito. Solo 789 miembros del personal de Schutzstaffel (no más del 15 por ciento) fueron juzgados después de que terminó el Holocausto; varios fueron ejecutados, incluido el comandante del campo Rudolf Hss. El hecho de que los aliados no hayan actuado ante los primeros informes de atrocidades al bombardear el campamento o sus vías férreas sigue siendo controvertido.
Cuando el Ejército Rojo soviético se acercó a Auschwitz en enero de 1945, hacia el final de la guerra, las SS enviaron a la mayoría de la población del campo al oeste en una marcha de la muerte a campos dentro de Alemania y Austria. Las tropas soviéticas ingresaron al campo el 27 de enero de 1945, día que se conmemora desde 2005 como el Día Internacional del Recuerdo del Holocausto. En las décadas posteriores a la guerra, sobrevivientes como Primo Levi, Viktor Frankl y Elie Wiesel escribieron memorias de sus experiencias, y el campo se convirtió en un símbolo dominante del Holocausto. En 1947, Polonia fundó el Museo Estatal de Auschwitz-Birkenau en el sitio de Auschwitz I y II, y en 1979 fue nombrado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
SS-Totenkopfverbände (SS-TV; lit. 'Death's Head Units') era la organización Schutzstaffel (SS) responsable de administrar los campos de concentración nazis y los campos de exterminio de la Alemania nazi, entre funciones similares. Si bien el Totenkopf era la insignia de gorra universal de las SS, las SS-TV también usaban esta insignia en la lengüeta derecha del cuello para distinguirse de otras formaciones de las SS.
La SS-TV creada originalmente en 1933 era una unidad independiente dentro de las SS, con su propia estructura de mando. Dirigió los campos en toda Alemania y más tarde en la Europa ocupada. Los campamentos en Alemania incluyeron Dachau, Bergen-Belsen y Buchenwald; los campos en otras partes de Europa incluyeron Auschwitz-Birkenau en la Polonia ocupada por los alemanes y Mauthausen en Austria entre los numerosos otros campos de concentración, y los campos de exterminio se manejaron con el mayor secreto. La función de los campos de exterminio fue genocidio; incluyeron Treblinka, Bełżec y Sobibór construidos específicamente para Aktion Reinhard, así como el campo de exterminio original de Chełmno y Majdanek, que estaba equipado con instalaciones de matanzas masivas, junto con Auschwitz. Ellos fueron los responsables de facilitar lo que los nazis llamaron la Solución Final, conocida desde la guerra como el Holocausto; perpetrado por las SS dentro de la estructura de mando de la Oficina Principal de Seguridad del Reich, subordinada a Heinrich Himmler, y la Oficina Principal Económica y Administrativa de las SS o WVHA. Al estallar la Segunda Guerra Mundial en Europa, la División SS Totenkopf se formó de SS- Personal de televisión. Pronto desarrolló una reputación de brutalidad, participando en crímenes de guerra como la masacre de Le Paradis en 1940 durante la Caída de Francia. En el Frente Oriental, los fusilamientos masivos de civiles polacos y soviéticos en la Operación Barbarroja fueron obra de los escuadrones de la muerte móviles Einsatzgruppen y sus subgrupos llamados Einsatzkommando. Estas unidades fueron organizadas por Heinrich Himmler y Reinhard Heydrich.