Los científicos identifican una bacteria previamente desconocida como la causa de la misteriosa enfermedad de los legionarios.
La enfermedad del legionario es una forma de neumonía atípica causada por cualquier especie de bacteria Legionella, muy a menudo Legionella pneumophila. Los signos y síntomas incluyen tos, dificultad para respirar, fiebre alta, dolores musculares y dolores de cabeza. También pueden presentarse náuseas, vómitos y diarrea. Esto a menudo comienza 210 días después de la exposición. Una legionelosis es cualquier enfermedad causada por Legionella, incluida la enfermedad del legionario (una neumonía), la fiebre de Pontiac (una enfermedad que no es neumonía) y la neumonía de Pittsburgh, pero la enfermedad del legionario es la más común, por lo que las menciones de legionelosis a menudo se refieren a la enfermedad de los legionarios.
La bacteria se encuentra naturalmente en agua dulce. Puede contaminar tanques de agua caliente, jacuzzis y torres de enfriamiento de acondicionadores de aire grandes. Por lo general, se propaga al respirar el rocío que contiene la bacteria. También puede ocurrir cuando se aspira agua contaminada. Por lo general, no se propaga directamente entre las personas y la mayoría de las personas expuestas no se infectan. Los factores de riesgo de infección incluyen edad avanzada, antecedentes de tabaquismo, enfermedad pulmonar crónica y función inmunológica deficiente. Aquellos con neumonía grave y aquellos con neumonía y antecedentes de viajes recientes deben hacerse la prueba de la enfermedad. El diagnóstico se realiza mediante una prueba de antígeno urinario y un cultivo de esputo. No hay vacuna disponible. La prevención depende del buen mantenimiento de los sistemas de agua. El tratamiento de la enfermedad del legionario es con antibióticos. Los agentes recomendados incluyen fluoroquinolonas, azitromicina o doxiciclina. A menudo se requiere hospitalización. La tasa de mortalidad es de alrededor del 10% para personas sanas y del 25% para aquellas con condiciones subyacentes. Se desconoce el número de casos que ocurren a nivel mundial. La enfermedad del legionario es la causa de aproximadamente el 29 % de los casos de neumonía que se adquieren fuera de un hospital. Se estima que entre 8.000 y 18.000 casos al año en los Estados Unidos requieren hospitalización. Los brotes de enfermedad representan una minoría de los casos. Si bien puede ocurrir en cualquier época del año, es más común en verano y otoño. La enfermedad lleva el nombre del brote donde se identificó por primera vez, en una convención de la Legión Americana de 1976 en Filadelfia.
Las bacterias ((escuchar); bacteria de nombre común, bacteria singular) son organismos ubicuos, en su mayoría de vida libre, que a menudo consisten en una célula biológica. Constituyen un gran dominio de microorganismos procarióticos. Por lo general, con una longitud de unos pocos micrómetros, las bacterias estuvieron entre las primeras formas de vida que aparecieron en la Tierra y están presentes en la mayoría de sus hábitats. Las bacterias habitan en el suelo, el agua, las aguas termales ácidas, los desechos radiactivos y la biosfera profunda de la corteza terrestre. Las bacterias son vitales en muchas etapas del ciclo de nutrientes al reciclar nutrientes como la fijación de nitrógeno de la atmósfera. El ciclo de nutrientes incluye la descomposición de los cadáveres; las bacterias son responsables de la etapa de putrefacción en este proceso. En las comunidades biológicas que rodean los respiraderos hidrotermales y las filtraciones frías, las bacterias extremófilas proporcionan los nutrientes necesarios para mantener la vida mediante la conversión de compuestos disueltos, como el sulfuro de hidrógeno y el metano, en energía. Las bacterias también viven en relaciones simbióticas y parasitarias con plantas y animales. La mayoría de las bacterias no se han caracterizado y hay muchas especies que no se pueden cultivar en el laboratorio. El estudio de las bacterias se conoce como bacteriología, una rama de la microbiología.
Los seres humanos y la mayoría de los otros animales son portadores de millones de bacterias. La mayoría están en el intestino y hay muchos en la piel. La mayoría de las bacterias dentro y sobre el cuerpo son inofensivas o se vuelven inofensivas por los efectos protectores del sistema inmunitario, aunque muchas son beneficiosas, en particular las que se encuentran en el intestino. Sin embargo, varias especies de bacterias son patógenas y causan enfermedades infecciosas, como el cólera, la sífilis, el ántrax, la lepra, la tuberculosis, el tétanos y la peste bubónica. Las enfermedades bacterianas fatales más comunes son las infecciones respiratorias. Los antibióticos se usan para tratar infecciones bacterianas y también se usan en la agricultura, lo que hace que la resistencia a los antibióticos sea un problema creciente. Las bacterias son importantes en el tratamiento de aguas residuales y la descomposición de derrames de petróleo, la producción de queso y yogur por fermentación, la recuperación de oro, paladio, cobre y otros metales en el sector minero, así como en la biotecnología y la fabricación de antibióticos y otros productos químicos.
Una vez consideradas como plantas que constituyen la clase Schizomycetes ("hongos de fisión"), las bacterias ahora se clasifican como procariotas. A diferencia de las células de los animales y otros eucariotas, las células bacterianas no contienen un núcleo y rara vez albergan organelos unidos a la membrana. Aunque el término bacteria tradicionalmente incluía a todos los procariotas, la clasificación científica cambió después del descubrimiento en la década de 1990 de que los procariotas consisten en dos grupos muy diferentes de organismos que evolucionaron a partir de un antiguo ancestro común. Estos dominios evolutivos se denominan bacterias y arqueas.