Un bombardero B-52 se estrella cerca de la base aérea de Thule, contaminando el área después de que se rompa su carga útil nuclear. Una de las cuatro bombas permanece desconocida después de que se completa la operación de limpieza.
El 21 de enero de 1968, cerca de la base aérea de Thule en el territorio danés de Groenlandia, se produjo un accidente aéreo, a veces conocido como el caso Thule o accidente de Thule (en danés: Thuleulykken), que involucró a un bombardero B-52 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF). El avión transportaba cuatro bombas termonucleares B28FI en una misión de alerta "Chrome Dome" de la Guerra Fría sobre la bahía de Baffin cuando un incendio en la cabina obligó a la tripulación a abandonar el avión antes de que pudieran realizar un aterrizaje de emergencia en la base aérea de Thule. Seis miembros de la tripulación se expulsaron de manera segura, pero uno que no tenía un asiento eyectable murió mientras intentaba rescatar. El bombardero se estrelló contra el hielo marino en North Star Bay, Groenlandia, lo que provocó la detonación de los explosivos convencionales a bordo y la ruptura y dispersión de la carga útil nuclear, lo que provocó la contaminación radiactiva del área.
Estados Unidos y Dinamarca lanzaron una operación intensiva de limpieza y recuperación, pero no se pudo contabilizar la etapa secundaria de una de las armas nucleares después de que se completó la operación. Las operaciones "Chrome Dome" del Comando Aéreo Estratégico de la USAF se interrumpieron inmediatamente después del accidente, lo que puso de relieve los riesgos políticos y de seguridad de las misiones. Se revisaron los procedimientos de seguridad y se desarrollaron explosivos más estables para su uso en armas nucleares.
En 1995, surgió un escándalo político en Dinamarca después de que un informe revelara que el gobierno había dado permiso tácito para que se ubicaran armas nucleares en Groenlandia, en contravención de la política de zona libre de armas nucleares de Dinamarca de 1957. Los trabajadores involucrados en el programa de limpieza hicieron campaña por una compensación por las enfermedades relacionadas con la radiación que experimentaron en los años posteriores al accidente.
El Boeing B-52 Stratofortress es un bombardero estratégico estadounidense de largo alcance, subsónico y propulsado por chorro. El B-52 fue diseñado y construido por Boeing, que continúa brindando soporte y actualizaciones. Ha sido operado por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) desde la década de 1950. El bombardero es capaz de transportar hasta 70 000 libras (32 000 kg) de armas y tiene un rango de combate típico de alrededor de 8 800 millas (14 080 km) sin reabastecimiento de combustible aéreo. evolucionó desde un avión de ala recta propulsado por seis motores turbohélice hasta el prototipo final YB-52 con ocho motores turborreactores y alas en flecha. El B-52 realizó su vuelo inaugural en abril de 1952. Construido para transportar armas nucleares para misiones de disuasión de la era de la Guerra Fría, el B-52 Stratofortress reemplazó al Convair B-36 Peacemaker. Veterano de varias guerras, el B-52 solo ha arrojado municiones convencionales en combate. El nombre oficial del B-52 Stratofortress rara vez se usa; de manera informal, la aeronave se conoce comúnmente como BUFF (Big Ugly Fat Fucker/Fella). El B-52 ha estado en servicio con la USAF desde 1955. A partir de junio de 2019, hay 76 aeronaves en inventario; 58 operados por fuerzas activas (2nd Bomb Wing y 5th Bomb Wing), 18 por fuerzas de reserva (307th Bomb Wing) y alrededor de 12 almacenados a largo plazo en Davis-Monthan AFB Boneyard. Los bombarderos volaron bajo el Comando Aéreo Estratégico (SAC) hasta que se disolvió en 1992 y su avión fue absorbido por el Comando Aéreo de Combate (ACC); en 2010, todos los B-52 Stratofortresses fueron transferidos del ACC al nuevo Air Force Global Strike Command (AFGSC). El rendimiento superior a altas velocidades subsónicas y los costos operativos relativamente bajos los han mantenido en servicio a pesar de la llegada de bombarderos estratégicos más avanzados posteriores, incluido el Mach 2+ B-58 Hustler, el cancelado Mach 3 B-70 Valkyrie, el de geometría variable. B-1 Lancer y el sigiloso B-2 Spirit. El B-52 completó 60 años de servicio continuo con su operador original en 2015. Después de ser actualizado entre 2013 y 2015, se espera que los últimos aviones presten servicio en la década de 2050.