El primer submarino de propulsión nuclear, el USS Nautilus, es botado en Groton, Connecticut por Mamie Eisenhower, la Primera Dama de los Estados Unidos.
El USS Nautilus (SSN-571) fue el primer submarino operativo de propulsión nuclear del mundo y el primer submarino en completar un tránsito sumergido del Polo Norte el 3 de agosto de 1958. Su oficial al mando inicial fue Eugene "Dennis" Wilkinson, un oficial naval muy respetado. quien sentó las bases para muchos de los protocolos de la actual Marina Nuclear de los EE. UU., y quien tuvo una carrera histórica durante el servicio militar y después. Compartiendo un nombre con el submarino ficticio del Capitán Nemo en la novela clásica de ciencia ficción de 1870 de Julio Verne, Veinte mil leguas de viaje submarino. Sea y el USS Nautilus (SS-168) que sirvió con distinción en la Segunda Guerra Mundial, el nuevo Nautilus de propulsión nuclear fue autorizado en 1951. La construcción comenzó en 1952 y el barco fue botado en enero de 1954, asistido por Mamie Eisenhower, First Dama de los Estados Unidos, esposa del 34º presidente Dwight D. Eisenhower; fue comisionado el siguiente septiembre en la Armada de los Estados Unidos. Nautilus fue entregado a la Armada en 1955.
Debido a que su propulsión nuclear le permitió permanecer sumergido mucho más tiempo que los submarinos diesel-eléctricos, rompió muchos récords en sus primeros años de operación y viajó a lugares que antes estaban más allá de los límites de los submarinos. En funcionamiento, reveló una serie de limitaciones en su diseño y construcción. Esta información se utilizó para mejorar los submarinos posteriores.
Nautilus fue dado de baja en 1980 y designado Monumento Histórico Nacional en 1982. El submarino se ha conservado como un barco museo en la Biblioteca y Museo de la Fuerza Submarina en Groton, Connecticut, donde el barco recibe alrededor de 250,000 visitantes por año.
La propulsión nuclear marina es la propulsión de un barco o submarino con el calor proporcionado por un reactor nuclear. La planta de energía calienta el agua para producir vapor para una turbina que se usa para hacer girar la hélice del barco a través de una caja de cambios o mediante un generador eléctrico y un motor. La propulsión nuclear se utiliza principalmente en buques de guerra navales, como submarinos nucleares y superportadores. Se ha construido un pequeño número de barcos nucleares civiles experimentales. En comparación con los barcos alimentados con petróleo o carbón, la propulsión nuclear ofrece las ventajas de intervalos de operación muy largos antes del reabastecimiento de combustible. Todo el combustible está contenido dentro del reactor nuclear, por lo que el combustible no ocupa espacio de carga ni de suministros, ni las chimeneas de escape o las tomas de aire de combustión. Sin embargo, el bajo costo del combustible se compensa con los altos costos operativos y la inversión en infraestructura, por lo que casi todos los buques de propulsión nuclear son militares.