El Boeing 747, el primer "jumbo jet" del mundo, entra en servicio comercial para el cliente de lanzamiento Pan American Airways con su viaje inaugural desde el Aeropuerto Internacional John F. Kennedy hasta el Aeropuerto Heathrow de Londres.
Pan American World Airways, originalmente fundada como Pan American Airways y comúnmente conocida como Pan Am, fue la principal y más grande aerolínea internacional y la aerolínea de bandera extranjera no oficial de los Estados Unidos durante gran parte del siglo XX. Fue la primera aerolínea en volar en todo el mundo y fue pionera en numerosas innovaciones de la industria aérea moderna, como aviones a reacción, aviones jumbo y sistemas de reservas computarizados. Hasta su disolución en 1991, Pan Am "representaba el lujo y el glamour de los viajes intercontinentales", y sigue siendo un ícono cultural del siglo XX, identificado por su logotipo del globo azul ("La albóndiga azul"), el uso de la palabra " Clipper" en los nombres de sus aeronaves y distintivos de llamada, y las gorras blancas de los uniformes de sus pilotos.
Fundada en 1927 por dos ex comandantes del Cuerpo Aéreo del Ejército de EE. UU., Pan Am comenzó como un servicio regular de correo aéreo y pasajeros que volaba entre Cayo Hueso, Florida, y La Habana, Cuba. Bajo el liderazgo del empresario estadounidense Juan Trippe, en la década de 1930, la aerolínea compró una flota de hidroaviones y centró su red de rutas en América Central y del Sur, añadiendo gradualmente destinos transatlánticos y transpacíficos. A mediados del siglo XX, Pan Am disfrutó de un casi monopolio en las rutas internacionales. Llevó a la industria aeronáutica a la era de los jets mediante la adquisición de nuevos aviones de pasajeros, como el Boeing 707 y el Boeing 747. La moderna flota de Pan Am le permitió transportar un mayor número de pasajeros, a una mayor distancia y con menos escalas que sus rivales. Su principal centro de operaciones y terminal insignia era el Worldport en el Aeropuerto Internacional John F. Kennedy en la ciudad de Nueva York. numerosas comodidades. Solo en 1970, voló 11 millones de pasajeros a 86 países, con destinos en todos los continentes excepto en la Antártida. En una era dominada por las aerolíneas de bandera que eran propiedad total o mayoritaria de los gobiernos, se convirtió en la aerolínea nacional no oficial de los Estados Unidos. Pan Am fue miembro fundador de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA), la asociación mundial de la industria de las aerolíneas, y ayudó a dar forma al estándar de la industria en hospitalidad y servicio al cliente.
A partir de mediados de la década de 1970, Pan Am comenzó a enfrentar una serie de desafíos tanto internos como externos, junto con la creciente competencia de la desregulación de la industria aérea en 1978. Después de varios intentos de reestructuración financiera y cambio de marca a lo largo de la década de 1980, Pan Am vendió gradualmente liquidó sus activos antes de declararse en quiebra en 1991. Cuando cesó sus operaciones, la marca comercial de la aerolínea era la segunda más reconocida en todo el mundo, y los viajeros y muchos estadounidenses sintieron que su pérdida significaba el final de la edad de oro de los viajes aéreos. Su marca, iconografía y contribuciones a la industria siguen siendo bien conocidas en el siglo XXI. El nombre y las imágenes de la aerolínea fueron comprados por el holding ferroviario Guilford Transportation Industries en 1998, que cambió su nombre a Pan Am Systems y adoptó el logotipo de Pan Am.
El Boeing 747 es un gran avión comercial de fuselaje ancho y largo alcance diseñado y fabricado por Boeing Commercial Airplanes en los Estados Unidos.
Después de presentar el 707 en octubre de 1958, Pan Am quería un jet 2+1⁄2 veces su tamaño, para reducir el costo de su asiento en un 30% para democratizar los viajes aéreos. En 1965, Joe Sutter abandonó el programa de desarrollo del 737 para diseñar el 747, el primer avión de dos pasillos. En abril de 1966, Pan Am ordenó 25 aviones Boeing 747-100 y, a fines de 1966, Pratt & Whitney acordó desarrollar su motor JT9D, un turboventilador de derivación alta. El 30 de septiembre de 1968, el primer 747 salió de la planta de Everett hecha a medida, el edificio más grande del mundo por volumen. El primer vuelo se realizó el 9 de febrero de 1969 y el 747 fue certificado en diciembre de ese año. Entró en servicio con Pan Am el 22 de enero de 1970. El 747 fue el primer avión denominado "Jumbo Jet", el primer avión de pasajeros de fuselaje ancho.
El 747 es un quadjet, inicialmente propulsado por motores turbofan Pratt & Whitney JT9D, luego motores General Electric CF6 y Rolls-Royce RB211 para las variantes originales. Con asientos económicos de diez al día, normalmente tiene capacidad para 366 pasajeros en tres clases de viaje. Tiene un pronunciado barrido de ala de 37,5°, lo que permite una velocidad de crucero de Mach 0,85 (490 nudos; 900 km/h), y su gran peso está soportado por cuatro patas del tren de aterrizaje principal, cada una con un bogie de cuatro ruedas. El avión de dos pisos parcial se diseñó con una cabina elevada para que pudiera convertirse en un avión de carga instalando una puerta de carga frontal, ya que inicialmente se pensó que eventualmente sería reemplazado por transportes supersónicos.
Boeing introdujo el -200 en 1971, con motores más potentes para un peso máximo de despegue (MTOW) más pesado de 833 000 lb (378 t) desde las 735 000 lb (333 t) iniciales, para un rango más largo de 6560 nmi (12 150 km) desde 4.620 millas náuticas (8.560 km). Se acortó para el 747SP de mayor alcance en 1976, y el 747-300 siguió en 1983 con una cubierta superior alargada para hasta 400 asientos en tres clases. El 747-400 más pesado con versiones mejoradas de RB-211 y CF6, junto con el PW4000 (el sucesor del JT9D) y una cabina de vidrio para dos tripulantes, se introdujo en 1989 y es la variante más común. Después de varios estudios, el 747-8 estirado se lanzó el 14 de noviembre de 2005, con nuevos motores General Electric GEnx, y se entregó por primera vez en octubre de 2011. El 747 es la base de varias variantes gubernamentales y militares, como el VC-25. (Air Force One), E-4 Emergency Airborne Command Post, Shuttle Carrier Aircraft y algunos bancos de pruebas experimentales como el YAL-1 y el observatorio aerotransportado SOFIA.
Para junio de 2020, se habían construido 1.556 aviones y quedaban quince 747-8 pedidos. La fabricación del 747 está programada para finalizar en 2022 después de una producción de 54 años. La competencia inicial provino de los aviones trijet de fuselaje ancho más pequeños: el Lockheed L-1011 (introducido en 1972), McDonnell Douglas DC-10 (1971) y más tarde MD-11 (1990). Airbus compitió con variantes posteriores con las versiones más pesadas del A340 hasta superar en tamaño al 747 con el A380, entregado entre 2007 y 2021.
Hasta 2020, 61 Boeing 747 se han perdido en accidentes, en los que han muerto un total de 3.722 personas.