El emperador romano Teodosio I proclama coemperador a su hijo Honorio, de ocho años.
Teodosio I (griego: Theodsios; 11 de enero de 347 17 de enero de 395), también llamado Teodosio el Grande, fue emperador romano desde 379 hasta 395. Durante su reinado, tuvo éxito en una guerra crucial contra los godos, así como en dos guerras civiles. , y fue fundamental para establecer el credo de Nicea como la doctrina del cristianismo. Teodosio fue el último emperador en gobernar todo el Imperio Romano antes de que su administración se dividiera permanentemente entre dos cortes separadas (una occidental y otra oriental).
Nacido en Hispania, Teodosio era hijo de un general de alto rango bajo cuya dirección ascendió en las filas del ejército romano. Teodosio ocupó el mando independiente en Moesia en 374, donde tuvo cierto éxito contra los invasores sármatas. No mucho después, se vio obligado a retirarse y su padre fue ejecutado en circunstancias oscuras. Teodosio pronto recuperó su posición tras una serie de intrigas y ejecuciones en la corte del emperador Graciano. En 379, después de que el emperador romano oriental Valente muriera en la batalla de Adrianópolis contra los godos, Graciano nombró a Teodosio como sucesor con órdenes de hacerse cargo de la actual emergencia militar. Los recursos del nuevo emperador y los ejércitos agotados no fueron suficientes para expulsar a los invasores; en 382 se permitió a los godos establecerse al sur del Danubio como aliados autónomos del Imperio. En 386, Teodosio firmó un tratado con el Imperio Sasánida que dividió el disputado Reino de Armenia y aseguró una paz duradera entre las dos potencias. Teodosio era un firme partidario de la doctrina cristiana de la consustancialidad y un oponente del arrianismo. Convocó un concilio de obispos en Constantinopla en 381 que confirmó la primera como ortodoxia y la segunda como herejía. Aunque Teodosio interfirió poco en el funcionamiento de los cultos paganos tradicionales y nombró a los no cristianos para altos cargos, no pudo evitar ni castigar el daño de varios templos helenísticos de la antigüedad clásica, como el Serapeum de Alejandría, por parte de fanáticos cristianos. Durante su reinado anterior, Teodosio gobernó las provincias orientales, mientras que el oeste fue supervisado por los emperadores Graciano y Valentiniano II, con cuya hermana se casó. Teodosio patrocinó varias medidas para mejorar su capital y residencia principal, Constantinopla, entre las que destaca la ampliación del Foro Tauri, que se convirtió en la plaza pública más grande conocida en la antigüedad. Teodosio marchó hacia el oeste dos veces, en 388 y 394, después de que tanto Graciano como Valentiniano fueran asesinados, para derrotar a los dos pretendientes, Magnus Maximus y Eugenius, que se levantaron para reemplazarlos. La victoria final de Teodosio en septiembre de 394 lo convirtió en el amo del Imperio; murió unos meses después y fue sucedido por sus dos hijos, Arcadio en la mitad oriental del imperio y Honorio en la occidental.
Se dice que Teodosio fue un administrador diligente, austero en sus hábitos, misericordioso y cristiano devoto. Durante siglos después de su muerte, Teodosio fue considerado un campeón de la ortodoxia cristiana que acabó con el paganismo de manera decisiva. Los eruditos modernos tienden a ver esto como una interpretación de la historia por parte de escritores cristianos más que como una representación precisa de la historia real. Se le atribuye bastante el mérito de presidir un renacimiento del arte clásico que algunos historiadores han denominado "renacimiento teodosiano". Aunque su pacificación de los godos aseguró la paz para el Imperio durante su vida, su condición de entidad autónoma dentro de las fronteras romanas causó problemas a los emperadores posteriores. Teodosio también ha recibido críticas por defender sus propios intereses dinásticos a costa de dos guerras civiles. Sus dos hijos demostraron ser gobernantes débiles e incapaces, y presidieron un período de invasiones extranjeras e intrigas cortesanas que debilitaron gravemente al Imperio. Los descendientes de Teodosio gobernaron el mundo romano durante las siguientes seis décadas, y la división este-oeste perduró hasta la caída del Imperio Occidental a finales del siglo V.
El emperador romano fue el gobernante del Imperio Romano durante el período imperial (comenzando con la concesión del título de augusto a Octavio en el 27 a. C.). Los emperadores utilizaron una variedad de títulos diferentes a lo largo de la historia. A menudo, cuando se describe a un romano determinado como "emperador" en inglés, refleja su toma del título augustus (y más tarde basileus). Otro título que se usaba a menudo era el de césar, usado para herederos aparentes e imperator, originalmente un honorífico militar. Los primeros emperadores también usaron el título princeps civitatis ('primer ciudadano'). Los emperadores con frecuencia acumularon títulos republicanos, en particular princeps senatus, cónsul y pontifex maximus.
La legitimidad del gobierno de un emperador dependía de su control del ejército y del reconocimiento por parte del Senado; un emperador normalmente sería proclamado por sus tropas, o investido con títulos imperiales por el Senado, o ambos. Los primeros emperadores reinaron solos; los emperadores posteriores a veces gobernaban con co-emperadores y dividían la administración del imperio entre ellos.
Los romanos consideraban que el cargo de emperador era distinto del de rey. El primer emperador, Augusto, rechazó resueltamente el reconocimiento como monarca. Durante los primeros trescientos años de los emperadores romanos, desde Augusto hasta Diocleciano, se hicieron esfuerzos para retratar a los emperadores como líderes de la república, temiendo cualquier asociación con los reyes de Roma antes de la República.
Desde Diocleciano, cuyas reformas tetrárquicas también dividieron la posición en un emperador en Occidente y otro en Oriente, hasta el final del Imperio, los emperadores gobernaron en un estilo abiertamente monárquico y no preservaron el principio nominal de una república, pero el contraste con "reyes" se mantuvo: aunque la sucesión imperial era generalmente hereditaria, solo era hereditaria si había un candidato adecuado aceptable para el ejército y la burocracia, por lo que no se adoptó el principio de herencia automática. Los elementos del marco institucional republicano (senado, cónsules y magistrados) se conservaron incluso después del final del Imperio Occidental.
El reinado de Constantino el Grande fue testigo del traslado del Caput Mundi de Roma a Constantinopla, antes conocida como Bizancio, en el año 330 d.C. El Imperio Romano de Occidente colapsó a fines del siglo V después de múltiples invasiones del territorio imperial por parte de tribus bárbaras germánicas. A menudo se considera que Rómulo Augústulo fue el último emperador de Occidente, hasta su abdicación forzada en 476, aunque Julio Nepote mantuvo un reclamo reconocido por el Imperio de Oriente al título hasta su muerte en 480. Tras la muerte de Nepote, el emperador de Oriente Zeno abolió la división del cargo y se proclamó a sí mismo como el único emperador de un Imperio Romano reunificado. Los emperadores orientales posteriores que gobernaron desde Constantinopla continuaron llamándose a sí mismos "Emperador de los romanos" (más tarde βασιλεύς Ῥωμαίων en griego), pero a menudo se los conoce en los estudios modernos como emperadores bizantinos. Constantino XI Palaiologos fue el último emperador romano en Constantinopla, muriendo durante la caída de Constantinopla ante el Imperio Otomano en 1453.
Los emperadores "bizantinos" desde Heraclio en 629 en adelante adoptaron el título monárquico de basileus (βασιλεύς), que se convirtió en un título reservado únicamente para el emperador romano y el gobernante del Imperio Sasánida. A otros gobernantes se les llamaba entonces rēgas. Además de su cargo pontificio, a algunos emperadores se les otorgó el estatus divino después de su muerte. Con la eventual hegemonía del cristianismo, el emperador llegó a ser visto como el gobernante elegido por Dios, así como un protector y líder especial de la Iglesia cristiana en la Tierra, aunque en la práctica la autoridad de un emperador en asuntos de la Iglesia estaba sujeta a desafíos.
Debido a la ruptura cultural de la conquista turca, la mayoría de los historiadores occidentales tratan a Constantino XI como el último pretendiente significativo al título de emperador romano. Desde 1453, uno de los títulos utilizados por los sultanes otomanos fue "César de Roma" (en turco: Kayser-i Rum), parte de sus títulos hasta que el Imperio Otomano terminó en 1922. Existía en el Imperio un grupo bizantino de emperadores romanos pretendientes. de Trebisonda hasta su conquista por los otomanos en 1461, aunque habían usado un título modificado desde 1282.
Los emperadores orientales en Constantinopla habían sido reconocidos y aceptados como emperadores romanos tanto en Oriente, que gobernaban, como por el papado y los reinos germánicos de Occidente hasta la deposición de Constantino VI y el acceso al trono de Irene de Atenas como emperatriz reinante en 797. a una mujer que gobierna el Imperio Romano por derecho propio y tiene problemas con el clero oriental, el Papado crearía entonces un linaje rival de emperadores romanos en Europa occidental, los Emperadores del Sacro Imperio Romano Germánico, que gobernaron el Sacro Imperio Romano Germánico durante la mayor parte del período entre 800 y 1806. Estos emperadores nunca fueron reconocidos como emperadores romanos por la corte de Constantinopla y sus coronaciones dieron como resultado el problema medieval de dos emperadores.