Cinco personas intentan prenderse fuego en la Plaza Tiananmen de Beijing, un acto que muchas personas afirman más tarde que es organizado por el Partido Comunista de China para incriminar a Falun Gong y así intensificar su persecución.

El incidente de autoinmolación de la Plaza de Tiananmen tuvo lugar en la Plaza de Tiananmen en el centro de Beijing, en la víspera del Año Nuevo chino el 23 de enero de 2001. Existe controversia sobre el incidente; Fuentes del gobierno chino dicen que cinco miembros de Falun Gong, un nuevo movimiento religioso prohibido en China continental, se prendieron fuego en la plaza. Las fuentes de Falun Gong cuestionaron la precisión de estas representaciones y afirmaron que sus enseñanzas prohíben explícitamente la violencia o el suicidio. Varios periodistas han sugerido que las autoinmolaciones fueron escenificadas. Según los medios estatales chinos, un grupo de siete personas había viajado a Beijing desde la provincia de Henan y cinco se prendieron fuego en la plaza de Tiananmen. Uno de ellos, Liu Chunling, murió en Tiananmen en circunstancias controvertidas, y otro, Liu Siying, de 12 años, murió en un hospital varias semanas después; tres sobrevivieron. El incidente recibió cobertura de noticias internacionales y la Televisión Central de China (CCTV) transmitió imágenes de video una semana después en China. En la prensa china, el evento se usó como prueba de los "peligros" de Falun Gong y se usó para legitimar la campaña del gobierno contra el grupo.

Sin embargo, el relato oficial de los hechos pronto fue objeto de escrutinio. Dos semanas después del evento de autoinmolación, The Washington Post publicó una investigación sobre la identidad de las dos víctimas de autoinmolación que fueron asesinadas y descubrió que "nadie los vio practicar Falun Gong". Otras evidencias surgidas por periodistas y observadores internacionales sugieren que las autoridades chinas tenían conocimiento previo de la autoinmolación. Human Rights Watch (HRW) escribió que "el incidente fue una de las historias más difíciles para los periodistas en Beijing en ese momento". informar" debido a la falta de información independiente disponible. Solo los reporteros de la prensa estatal de China tenían acceso a las víctimas de la autoinmolación; a los medios internacionales, e incluso a los familiares de las víctimas se les prohibió contactarlos. Luego surgió una amplia variedad de opiniones e interpretaciones de lo que pudo haber sucedido: el evento pudo haber sido organizado por el gobierno para incriminar a Falun Gong; pudo haber sido una auténtica protesta; los autoinmolados podrían haber sido practicantes de Falun Gong "nuevos o sin educación"; y otras vistas.

La campaña de propaganda estatal que siguió al evento erosionó la simpatía del público por Falun Gong. La revista Time señaló que muchos chinos habían sentido anteriormente que Falun Gong no representaba una amenaza real y que la represión del estado contra él había ido demasiado lejos. Sin embargo, después de la autoinmolación, la campaña mediática contra el grupo ganó un impulso significativo. Se produjeron carteles, folletos y videos que detallaban los supuestos efectos perjudiciales de la práctica de Falun Gong, y se programaron clases periódicas contra Falun Gong en las escuelas. CNN comparó la iniciativa de propaganda del gobierno con movimientos políticos anteriores como la Guerra de Corea y la Revolución Cultural. Más tarde, cuando la opinión pública se volvió en contra del grupo, las autoridades chinas comenzaron a sancionar el "uso sistemático de la violencia" para eliminar a Falun Gong. En el año siguiente al incidente, Freedom House afirmó que el encarcelamiento, la tortura y las muertes de practicantes de Falun Gong bajo custodia aumentaron significativamente.