Los Principados Unidos de Moldavia y Valaquia (más tarde llamado Rumania) se formaron como una unión personal bajo el gobierno de Domnitor Alexandru Ioan Cuza.
Alexandru Ioan Cuza (pronunciado [aleksandru ioa kuza] (escuchar), o Alexandru Ioan I, también en inglés como Alexander John Cuza; 20 de marzo de 1820 15 de mayo de 1873) fue el primer domnitor (gobernante) de los principados rumanos a través de su doble elección como príncipe de Moldavia el 5 de enero de 1859 y príncipe de Valaquia el 24 de enero de 1859, lo que resultó en la unificación de ambos estados. Fue una figura destacada de la Revolución de 1848 en Moldavia. Tras su doble elección, inició una serie de reformas que contribuyeron a la modernización de la sociedad rumana y de las estructuras estatales.
Como gobernante de los principados rumanos, apoyó una actividad política y diplomática para el reconocimiento de la unión de Moldavia y Valaquia por parte del soberano Imperio Otomano y logró la unidad constitucional y administrativa entre Moldavia y Valaquia en 1862, cuando los principados rumanos adoptaron oficialmente el nombre Principados Unidos de Rumania con una sola capital en Bucarest, una sola asamblea nacional y un solo gobierno.
Las políticas de reforma de Alexandru alienaron a una gran coalición de conservadores y liberales radicales, en su mayoría terratenientes y dueños de negocios. El 22 de febrero de 1866 se vio obligado a abdicar y abandonar el país. Hoy en día, a menudo se le considera uno de los fundadores del estado rumano moderno y un héroe nacional de Rumania.
Los Principados Unidos de Moldavia y Valaquia (en rumano: Principatele Unite ale Moldovei și Țării Românești), comúnmente llamados Principados Unidos, fue la unión personal del Principado de Moldavia y el Principado de Valaquia, formada el 5 de febrero [O.S. 24 de enero] 1859 cuando Alexandru Ioan Cuza fue elegido como Domnitor (Príncipe gobernante) de ambos principados, que eran autónomos pero aún vasallos del Imperio Otomano y que resultó en la unificación de ambos principados. El 3 de febrero [O.S. 22 de enero] 1862, Moldavia y Valaquia se unieron formalmente para crear los Principados Unidos de Rumania, el núcleo del estado nacional rumano. En febrero de 1866, una coalición política encabezada por los liberales obligó al príncipe Cuza a abdicar y exiliarse; se ofreció el trono al príncipe alemán Carlos de Hohenzollern-Sigmaringen y, el 22 de mayo [O.S. 10 de mayo] 1866 entró en Bucarest por primera vez. En julio del mismo año entró en vigor una nueva constitución, dando al país el nombre de Rumania; a nivel internacional, este nombre se usó solo después de 1877, ya que en ese momento los otomanos redactaron la política exterior del estado. Nominalmente, el nuevo estado siguió siendo vasallo del Imperio Otomano. Sin embargo, para entonces la soberanía de la Sublime Puerta se había convertido en una ficción legal. Rumania tenía su propia bandera e himno y conducía su propia política exterior. A partir de 1867, también tuvo su propia moneda.
El 21 de mayo [O.S. 9 de mayo] 1877, Rumania se proclamó totalmente independiente; la proclamación fue sancionada por el Domnitor al día siguiente. Cuatro años más tarde, la constitución de 1866 fue modificada para que Rumania se convirtiera en un reino, el 22 de mayo [O.S. 10 de mayo] 1881, Domnitor Carol I fue coronado como el primer rey de Rumania. Después de la Primera Guerra Mundial, también se incluyeron Transilvania y otros territorios.
Por su triple significado simbólico, la fecha del 10 de mayo se celebró como el Día Nacional de Rumania hasta 1948, cuando los comunistas rumanos y soviéticos instalaron la república mediante un golpe de Estado el 30 de diciembre de 1947.