El primer satélite estadounidense exitoso detecta el cinturón de radiación de Van Allen.
Un cinturón de radiación de Van Allen es una zona de partículas energéticas cargadas, la mayoría de las cuales se originan en el viento solar, que son capturadas y retenidas alrededor de un planeta por la magnetosfera de ese planeta. La Tierra tiene dos cinturones de este tipo y, a veces, se pueden crear otros temporalmente. Los cinturones llevan el nombre de James Van Allen, a quien se le atribuye su descubrimiento. Los dos cinturones principales de la Tierra se extienden desde una altitud de aproximadamente 640 a 58 000 km (400 a 36 040 mi) sobre la superficie, en cuya región varían los niveles de radiación. Se cree que la mayoría de las partículas que forman los cinturones provienen del viento solar y otras partículas de los rayos cósmicos. Al atrapar el viento solar, el campo magnético desvía esas partículas energéticas y protege la atmósfera de la destrucción.
Los cinturones están en la región interna del campo magnético de la Tierra. Los cinturones atrapan electrones y protones energéticos. Otros núcleos, como las partículas alfa, son menos frecuentes. Los cinturones ponen en peligro a los satélites, que deben tener sus componentes sensibles protegidos con blindaje adecuado si pasan un tiempo significativo cerca de esa zona. En 2013, las sondas Van Allen detectaron un tercer cinturón de radiación transitorio, que persistió durante cuatro semanas.
Explorer 1 fue el primer satélite lanzado por los Estados Unidos en 1958 y fue parte de la participación estadounidense en el Año Geofísico Internacional (IGY). La misión siguió a los dos primeros satélites el año anterior; Sputnik 1 y Sputnik 2 de la Unión Soviética, comenzando la carrera espacial de la Guerra Fría entre las dos naciones.
El Explorer 1 se lanzó el 1 de febrero de 1958 a las 03:47:56 GMT (o el 31 de enero de 1958 a las 22:47:56, hora del este) sobre el primer propulsor Juno de LC-26A en el Centro de Pruebas de Misiles de Cabo Cañaveral del Campo de Misiles del Atlántico. (AMR), en Florida. Fue la primera nave espacial en detectar el cinturón de radiación de Van Allen y devolvió datos hasta que sus baterías se agotaron después de casi cuatro meses. Permaneció en órbita hasta 1970.
Explorer 1 recibió el número de catálogo de satélite 00004 y la designación de Harvard 1958 Alpha 1, el precursor del designador internacional moderno.