Sputnik 1 cae a la Tierra desde la órbita.
Sputnik 1 (; ver § Etimología) fue el primer satélite artificial de la Tierra. Fue lanzado a una órbita terrestre baja elíptica por la Unión Soviética el 4 de octubre de 1957 como parte del programa espacial soviético. Estuvo en órbita durante tres semanas antes de que se agotaran sus baterías. Luego, el satélite continuó silenciosamente orbitando el planeta durante dos meses antes de volver a caer a la atmósfera el 4 de enero de 1958.
Era una esfera de metal pulido de 58 cm (23 pulgadas) de diámetro con cuatro antenas de radio externas para transmitir pulsos de radio. Su señal de radio era fácilmente detectable por los radioaficionados, y la inclinación orbital de 65° y la duración de su órbita hacían que su trayectoria de vuelo cubriera prácticamente toda la Tierra habitada.
El éxito inesperado del satélite precipitó la crisis estadounidense del Sputnik y desencadenó la carrera espacial, parte de la Guerra Fría. El lanzamiento fue el comienzo de una nueva era de desarrollos políticos, militares, tecnológicos y científicos. La palabra "sputnik" en ruso significa satélite cuando se interpreta en un contexto astronómico; sus otros significados son cónyuge o compañero de viaje. El seguimiento y estudio del Sputnik 1 desde la Tierra proporcionó a los científicos información valiosa. La densidad de la atmósfera superior podía deducirse de su arrastre en la órbita, y la propagación de sus señales de radio proporcionaba datos sobre la ionosfera.
El Sputnik 1 se lanzó durante el Año Geofísico Internacional desde el Sitio No. 1/5, en el rango 5th Tyuratam, en Kazakh SSR (ahora conocido como el Cosmódromo de Baikonur). El satélite viajó a una velocidad máxima de unos 8 km/s (18.000 mph), y tardó 96,20 minutos en completar cada órbita. Transmitía en 20.005 y 40.002 MHz, que eran monitoreados por operadores de radio en todo el mundo. Las señales continuaron durante 21 días hasta que las baterías del transmisor se agotaron el 26 de octubre de 1957. El Sputnik 1 se quemó el 4 de enero de 1958 mientras volvía a entrar en la atmósfera terrestre, después de tres meses, 1.440 órbitas completas de la Tierra y una distancia recorrida de unos 70.000.000 km ( 43,000,000 millas).