Alfred Vail demuestra un sistema de telégrafo usando puntos y guiones (este es el precursor del código Morse).
La telegrafía es la transmisión de mensajes a larga distancia en la que el remitente utiliza códigos simbólicos, conocidos por el destinatario, en lugar de un intercambio físico de un objeto que lleva el mensaje. Por lo tanto, el semáforo de bandera es un método de telegrafía, mientras que el poste de palomas no lo es. Los antiguos sistemas de señalización, aunque a veces bastante extensos y sofisticados como en China, generalmente no eran capaces de transmitir mensajes de texto arbitrarios. Los posibles mensajes estaban fijados y predeterminados y, por lo tanto, tales sistemas no son verdaderos telégrafos.
El telégrafo verdadero más antiguo que se generalizó fue el telégrafo óptico de Claude Chappe, inventado a fines del siglo XVIII. El sistema se usó ampliamente en Francia y en las naciones europeas ocupadas por Francia durante la era napoleónica. El telégrafo eléctrico comenzó a reemplazar al telégrafo óptico a mediados del siglo XIX. Se adoptó por primera vez en Gran Bretaña en la forma del telégrafo de Cooke y Wheatstone, inicialmente utilizado principalmente como ayuda para la señalización ferroviaria. Esto fue seguido rápidamente por un sistema diferente desarrollado en los Estados Unidos por Samuel Morse. El telégrafo eléctrico se desarrolló más lentamente en Francia debido al sistema de telégrafo óptico establecido, pero se puso en uso un telégrafo eléctrico con un código compatible con el telégrafo óptico de Chappe. El sistema Morse se adoptó como estándar internacional en 1865, utilizando un código Morse modificado desarrollado en Alemania en 1848. El heliógrafo es un sistema de telégrafo que utiliza la luz solar reflejada para la señalización. Se usó principalmente en áreas donde no se había establecido el telégrafo eléctrico y generalmente usaba el mismo código. La red heliográfica más extensa establecida fue en Arizona y Nuevo México durante las Guerras Apache. El heliógrafo era equipo militar estándar hasta la Segunda Guerra Mundial. La telegrafía inalámbrica desarrollada a principios del siglo XX se volvió importante para el uso marítimo y fue un competidor de la telegrafía eléctrica que utiliza cables telegráficos submarinos en las comunicaciones internacionales.
Los telegramas se convirtieron en un medio popular para enviar mensajes una vez que los precios del telégrafo cayeron lo suficiente. El tráfico se volvió lo suficientemente alto como para impulsar el desarrollo de sistemas automatizados, teleimpresoras y transmisión de cinta perforada. Estos sistemas dieron lugar a nuevos códigos telegráficos, comenzando con el código Baudot. Sin embargo, los telegramas nunca pudieron competir con el correo postal en precio, y la competencia del teléfono, que eliminó su ventaja de velocidad, llevó al telégrafo a la decadencia a partir de 1920. Las pocas aplicaciones de telégrafo restantes fueron reemplazadas en gran medida por alternativas en Internet hacia fines del siglo XX.
Alfred Lewis Vail (25 de septiembre de 1807 - 18 de enero de 1859) fue un maquinista e inventor estadounidense. Junto con Samuel Morse, Vail fue central en el desarrollo y comercialización de la telegrafía estadounidense entre 1837 y 1844. Vail y Morse fueron los dos primeros operadores de telégrafos en la primera línea experimental de Morse entre Washington, D.C. y Baltimore, y Vail se hizo cargo de construir y administrar varios primeras líneas telegráficas entre 1845 y 1848. También fue responsable de varias innovaciones técnicas del sistema de Morse, en particular la clave de envío y registros de grabación mejorados e imanes de relé. Vail dejó la industria del telégrafo en 1848 porque creía que los gerentes de las líneas de Morse no valoraban completamente sus contribuciones.
Su última asignación, superintendente de Washington and New Orleans Telegraph Company, le pagaba solo $ 900 al año, lo que llevó a Vail a escribir a Morse,
"He tomado la decisión de dejar que el Telegraph se cuide solo, ya que no puede cuidar de mí. Dentro de unos meses, dejaré Washington para Nueva Jersey... y me despediré del tema de la Telégrafo para un negocio más rentable".