El cosmonauta ruso Valeri Polyakov en Soyuz TM-18 sale hacia Mir. Permanecería en la estación espacial hasta el 22 de marzo de 1995, durante un récord de 437 días en el espacio.
La Soyuz TM-18 se lanzó desde el cosmódromo de Baikonur y aterrizó 112 km al norte de Arkalyk. TM-18 fue un vuelo en solitario de dos días que se acopló a la estación espacial Mir el 10 de enero de 1994. Los tres cosmonautas se convirtieron en la tripulación residente número 15 a bordo de Mir. La tripulación realizó trabajos de investigación en medicina de vuelos espaciales, principalmente por el cosmonauta Valeri Polyakov durante su vuelo de larga duración, y realizó 25 experimentos diferentes.
Un astronauta (del griego antiguo ἄστρον (astron), que significa 'estrella', y ναύτης (nautes), que significa 'marinero') es una persona entrenada, equipada y desplegada por un programa de vuelo espacial humano para servir como comandante o miembro de la tripulación. a bordo de una nave espacial. Aunque generalmente se reserva para viajeros espaciales profesionales, el término a veces se aplica a cualquiera que viaje al espacio, incluidos científicos, políticos, periodistas y turistas. "Astronauta" técnicamente se aplica a todos los viajeros espaciales humanos independientemente de su nacionalidad o lealtad; sin embargo, los astronautas enviados por Rusia o la Unión Soviética se conocen típicamente como cosmonautas (del ruso "kosmos" (космос), que significa "espacio", también tomado del griego) para distinguirlos del espacio estadounidense o de la OTAN. viajeros. Los desarrollos comparativamente recientes en los vuelos espaciales tripulados realizados por China han llevado al surgimiento del término taikonaut (del mandarín "tàikōng" (太空), que significa "espacio"), aunque su uso es algo informal y su origen no está claro. En China, los astronautas del Cuerpo de Astronautas del Ejército Popular de Liberación y sus homólogos extranjeros se denominan oficialmente hángtiānyuán (航天员, que significa "navegador del cielo" o literalmente "personal de navegación del cielo").
Desde 1961, 600 astronautas han volado al espacio. Hasta 2002, los astronautas fueron patrocinados y entrenados exclusivamente por gobiernos, ya sea por el ejército o por agencias espaciales civiles. Con el vuelo suborbital del SpaceShipOne de financiación privada en 2004, se creó una nueva categoría de astronauta: el astronauta comercial.