El almirante Ming Zheng He zarpa para explorar el mundo por primera vez.
Los viajes del tesoro Ming fueron las siete expediciones marítimas realizadas por la flota del tesoro de la China Ming entre 1405 y 1433. El emperador Yongle ordenó la construcción de la flota del tesoro en 1403. El gran proyecto resultó en viajes oceánicos de gran alcance a los territorios costeros y las islas en y alrededor del Mar de China Meridional, el Océano Índico y más allá. El almirante Zheng He recibió el encargo de comandar la flota del tesoro para las expediciones. Seis de los viajes ocurrieron durante el reinado de Yongle (r. 140224), mientras que el séptimo viaje ocurrió durante el reinado de Xuande (r. 14251435). Los tres primeros viajes llegaron hasta Calicut en la costa malabar de la India, mientras que el cuarto viaje llegó hasta Ormuz en el golfo Pérsico. En los últimos tres viajes, la flota viajó hasta la Península Arábiga y África Oriental.
La flota expedicionaria china estaba fuertemente militarizada y transportaba grandes cantidades de tesoros, que sirvieron para proyectar el poder y la riqueza chinos al mundo conocido. Trajeron de regreso a muchos embajadores extranjeros cuyos reyes y gobernantes estaban dispuestos a declararse tributarios de China. Durante el curso de los viajes, destruyeron la flota pirata de Chen Zuyi en Palembang, capturaron el reino cingalés Kotte del rey Alekeshvara y derrotaron a las fuerzas del pretendiente Semudera Sekandar en el norte de Sumatra. Las hazañas marítimas chinas trajeron a muchos países extranjeros al sistema tributario y la esfera de influencia de la nación a través de la supremacía militar y política, incorporando así a los estados al gran orden mundial chino bajo la soberanía Ming. Además, los chinos reestructuraron y establecieron el control sobre una red marítima expansiva en la que la región se integró y sus países se interconectaron a nivel económico y político.
Los viajes del tesoro Ming fueron comandados y supervisados por el establecimiento de eunucos cuya influencia política dependía en gran medida del favor imperial. Dentro del sistema estatal imperial de la China Ming, los funcionarios civiles eran los principales oponentes políticos de los eunucos y la facción opuesta a las expediciones. Alrededor del final de los viajes marítimos, el gobierno civil ganó ventaja dentro de la burocracia estatal, mientras que los eunucos gradualmente perdieron el favor después de la muerte del emperador Yongle y perdieron la autoridad para llevar a cabo estos esfuerzos a gran escala. El colapso de las expediciones fue provocado además por los intereses económicos impulsados por las élites contra el control estatal central del comercio, ya que la empresa marítima había sido clave para contrarrestar gran parte del comercio privado localizado, lo que provocó la enemistad de las autoridades que se beneficiaban de ese comercio. comercio.
En el transcurso de los viajes marítimos a principios del siglo XV, la China Ming se convirtió en la potencia naval preeminente al proyectar su poder marítimo más hacia el sur y el oeste. Todavía hay mucho debate sobre temas como el propósito real de los viajes, el tamaño de los barcos, la magnitud de la flota, las rutas tomadas, las cartas náuticas empleadas, los países visitados y la carga transportada.
La dinastía Ming (), oficialmente la Gran Ming, fue la dinastía gobernante de China desde 1368 hasta 1644 tras el colapso de la dinastía Yuan liderada por los mongoles. La dinastía Ming fue la última dinastía imperial de China gobernada por los chinos Han. Aunque la capital principal de Beijing cayó en 1644 a causa de una rebelión encabezada por Li Zicheng (quien estableció la dinastía Shun, pronto reemplazada por la dinastía Qing dirigida por los manchúes), numerosos regímenes de grupa gobernados por restos de la familia imperial Ming, colectivamente llamados el Sur. Ming: sobrevivió hasta 1662. El emperador Hongwu (r. 1368–1398) intentó crear una sociedad de comunidades rurales autosuficientes ordenadas en un sistema rígido e inmóvil que garantizaría y apoyaría una clase permanente de soldados para su dinastía: el imperio El ejército permanente superó el millón de soldados y los astilleros de la marina en Nanjing fueron los más grandes del mundo. También tuvo mucho cuidado de romper el poder de los eunucos de la corte y magnates no relacionados, enfeudando a sus muchos hijos en toda China e intentando guiar a estos príncipes a través del Huang-Ming Zuxun, un conjunto de instrucciones dinásticas publicadas. Esto fracasó cuando su sucesor adolescente, el Emperador Jianwen, intentó reducir el poder de sus tíos, lo que provocó la campaña de Jingnan, un levantamiento que colocó al Príncipe de Yan en el trono como Emperador Yongle en 1402. El Emperador Yongle estableció a Yan como un secundario. capital y la renombró Beijing, construyó la Ciudad Prohibida y restauró el Gran Canal y la primacía de los exámenes imperiales en los nombramientos oficiales. Recompensó a sus seguidores eunucos y los empleó como contrapeso contra los eruditos-burócratas confucianos. Uno, Zheng He, dirigió siete enormes viajes de exploración en el Océano Índico hasta Arabia y las costas orientales de África.
El surgimiento de nuevos emperadores y nuevas facciones disminuyó tales extravagancias; la captura del emperador Zhengtong durante la crisis de Tumu de 1449 acabó con ellos por completo. Se permitió que la armada imperial se deteriorara mientras el trabajo forzado construía la empalizada de Liaodong y conectaba y fortificaba la Gran Muralla China en su forma moderna. Se realizaron censos de amplio alcance de todo el imperio cada decenio, pero el deseo de evitar el trabajo y los impuestos y la dificultad de almacenar y revisar los enormes archivos en Nanjing obstaculizaron las cifras precisas. Las estimaciones para la población de finales de Ming varían de 160 a 200 millones, pero los ingresos necesarios fueron exprimidos de un número cada vez menor de agricultores a medida que más desaparecieron de los registros oficiales o "donaron" sus tierras a eunucos o templos exentos de impuestos. Las leyes de Haijin destinadas a proteger las costas de los piratas "japoneses" en cambio convirtieron a muchos en contrabandistas y piratas.
Sin embargo, en el siglo XVI, la expansión del comercio europeo, aunque restringida a las islas cercanas a Guangzhou, como Macao, extendió el intercambio colombino de cultivos, plantas y animales a China, introduciendo chiles en la cocina de Sichuan y maíz y papas altamente productivos. lo que disminuyó las hambrunas y estimuló el crecimiento de la población. El crecimiento del comercio portugués, español y holandés creó una nueva demanda de productos chinos y produjo una afluencia masiva de plata japonesa y estadounidense. Esta abundancia de metálico remonetizó la economía Ming, cuyo papel moneda había sufrido repetidas hiperinflaciones y ya no era de confianza. Mientras que los confucianos tradicionales se oponían a un papel tan prominente para el comercio y los nuevos ricos que creaba, la heterodoxia introducida por Wang Yangming permitió una actitud más complaciente. Las reformas inicialmente exitosas de Zhang Juzheng resultaron devastadoras cuando una desaceleración en la agricultura producida por la Pequeña Edad de Hielo se unió a los cambios en la política japonesa y española que cortaron rápidamente el suministro de plata que ahora es necesario para que los agricultores puedan pagar sus impuestos. Combinado con la mala cosecha, las inundaciones y la epidemia, la dinastía se derrumbó ante el líder rebelde Li Zicheng, quien fue derrotado poco después por los ejércitos de los Ocho Estandartes liderados por los manchúes que fundaron la dinastía Qing.