El Congreso Continental promulga la Ordenanza del Noroeste que establece las normas de gobierno para el Territorio del Noroeste. También establece procedimientos para la admisión de nuevos estados y limita la expansión de la esclavitud.

La Ordenanza del Noroeste (formalmente Una Ordenanza para el Gobierno del Territorio de los Estados Unidos, Noroeste del Río Ohio y también conocida como la Ordenanza de 1787), promulgada el 13 de julio de 1787, fue una ley orgánica del Congreso de los Confederación de los Estados Unidos. Creó el Territorio del Noroeste, el primer territorio incorporado organizado de la nueva nación, desde tierras más allá de las Montañas Apalaches, entre la América del Norte británica y los Grandes Lagos al norte y el río Ohio al sur. La parte superior del río Mississippi formaba el límite occidental del territorio. Pensilvania era el límite oriental.

En el Tratado de París de 1783, que puso fin formalmente a la Guerra Revolucionaria Estadounidense, Gran Bretaña cedió la región a los Estados Unidos. Sin embargo, el Congreso de la Confederación enfrentó numerosos problemas para obtener el control de la tierra, como el movimiento no autorizado de colonos estadounidenses hacia el Valle de Ohio; enfrentamientos violentos con los pueblos indígenas de la región; la presencia continua del ejército británico, que siguió ocupando fuertes en la región; y un tesoro estadounidense vacío. La ordenanza reemplazó la Ordenanza de Tierras de 1784, que declaraba que algún día se formarían estados dentro de la región, y la Ordenanza de Tierras de 1785, que describía cómo el Congreso de la Confederación vendería la tierra a ciudadanos privados. Diseñada para servir como modelo para el desarrollo y asentamiento de la región, la ordenanza de 1787 carecía de un gobierno central fuerte para implementarla. Esa necesidad se abordó en breve con la formación del gobierno federal de los EE. UU. en 1789. El Primer Congreso reafirmó la ordenanza de 1787 y, con ligeras modificaciones, la renovó con la Ordenanza del Noroeste de 1789. Considerada una de las leyes más importantes del Congreso de la Confederación. , estableció el precedente por el cual el gobierno federal sería soberano y se expandiría hacia el oeste con la admisión de nuevos estados, en lugar de con la expansión de los estados existentes y su soberanía establecida bajo los Artículos de Confederación. También sentó un precedente legislativo con respecto a las tierras de dominio público estadounidenses. La Corte Suprema de los EE. UU. reconoció la autoridad de la Ordenanza del Noroeste de 1789 dentro del Territorio del Noroeste aplicable como constitucional en Strader v. Graham, pero no amplió la ordenanza para cubrir los estados respectivos una vez que fueron admitidos en la Unión.

La prohibición de la esclavitud en el territorio tuvo el efecto práctico de establecer el río Ohio como la división geográfica entre los estados esclavistas y los estados libres desde los Montes Apalaches hasta el río Mississippi, una extensión de la línea MasonDixon. También ayudó a preparar el escenario para posteriores conflictos políticos federales sobre la esclavitud durante el siglo XIX hasta la Guerra Civil Estadounidense.

El Congreso Continental fue una serie de órganos legislativos, con alguna función ejecutiva, para trece de las colonias británicas en América del Norte y los recién declarados Estados Unidos justo antes, durante y después de la Revolución Americana. El término "Congreso Continental" se refiere más específicamente al Primer y Segundo Congreso de 1774 a 1781 y también puede referirse al Congreso de la Confederación de 1781 a 1789, que funcionó como el primer gobierno nacional de los Estados Unidos hasta que fue reemplazado por el Constitución de los Estados Unidos. Así, el término abarca los tres órganos del Congreso de las Trece Colonias y los nuevos Estados Unidos que se reunieron entre 1774 y 1789.

El Primer Congreso Continental fue convocado en 1774 en respuesta a las crecientes tensiones entre las colonias que culminaron con la aprobación de las Leyes Intolerables por el Parlamento Británico. Se reunió durante unas seis semanas y buscó reparar la relación desgastada entre Gran Bretaña y las colonias al tiempo que afirmaba los derechos de los colonos. El Segundo Congreso Continental se reunió en 1775 en respuesta al estallido de las hostilidades en Massachusetts. Poco después de la reunión, este segundo Congreso envió la Petición de la Rama de Olivo al Rey Jorge III y también seleccionó a George Washington como jefe del nuevo Ejército Continental. Después de que la paz no llegó, el mismo congreso redactó y adoptó la Declaración de Independencia en julio de 1776, proclamando que las antiguas colonias eran ahora estados soberanos independientes.

El Segundo Congreso Continental sirvió como gobierno provisional de los EE. UU. durante la mayor parte de la Guerra de Independencia. En marzo de 1781, entró en vigor el primer Marco de Gobierno de la nación, los Artículos de la Confederación, momento en el cual el organismo se convirtió en el Congreso de la Confederación. Este órgano de gobierno unicameral se reuniría en ocho sesiones antes de disolverse en 1789, cuando el 1.er Congreso de los Estados Unidos bajo la nueva Constitución de los Estados Unidos asumió el papel de rama legislativa del gobierno de la nación.

Tanto el Primer como el Segundo Congreso Continental se reunieron en Filadelfia, aunque con la captura de la ciudad durante la Guerra Revolucionaria, el Segundo Congreso se vio obligado a reunirse en otros lugares por un tiempo. El Congreso de la Confederación también se estableció en Filadelfia y luego se trasladó a la ciudad de Nueva York cuando se convirtió brevemente en la capital de los EE. UU. a partir de 1785.

Mucho de lo que se sabe hoy sobre las actividades diarias de estos congresos proviene de los diarios que lleva el secretario de los tres congresos, Charles Thomson. Impresos al mismo tiempo, los Documentos del Congreso Continental contienen los documentos, cartas, tratados, informes y registros oficiales del Congreso. Los delegados a los congresos continentales y de confederaciones tenían una amplia experiencia en órganos deliberativos, con "un total acumulado de casi 500 años de experiencia en sus asambleas coloniales, y una docena de ellos se habían desempeñado como portavoces de las cámaras de sus legislaturas".