La eugenesia nazi comienza con la proclamación de la Ley para la Prevención de la Descendencia con Enfermedades Hereditarias que exige la esterilización obligatoria de todo ciudadano que padezca supuestos trastornos genéticos.
La Ley para la Prevención de Descendencia con Enfermedades Genéticas (en alemán: Gesetz zur Verhtung erbkranken Nachwuchses) o "Ley de Esterilización" fue una ley en la Alemania nazi promulgada el 14 de julio de 1933 (y puesta en vigor en enero de 1934) que permitía la esterilización obligatoria de cualquier ciudadano que en opinión de un "Tribunal de Salud Genética" (Erbgesundheitsgericht) sufría de una lista de supuestos trastornos genéticos muchos de los cuales, de hecho, no eran genéticos. El elaborado comentario interpretativo de la ley fue escrito por tres figuras dominantes en el movimiento de higiene racial: Ernst Rdin, Arthur Gtt y el abogado Falk Ruttke. La ley en sí se basó en la Ley de esterilización eugenésica modelo estadounidense desarrollada por Harry H. Laughlin.
La eugenesia nazi se refiere a las políticas sociales de la eugenesia en la Alemania nazi. La ideología racial del nazismo puso en el centro la mejora biológica del pueblo alemán mediante la cría selectiva de rasgos "nórdicos" o "arios". La investigación sobre eugenesia en Alemania antes y durante el período nazi fue similar a la de los Estados Unidos (particularmente en California ), en el que se había inspirado en gran medida. Sin embargo, su prominencia aumentó considerablemente bajo el liderazgo de Adolf Hitler cuando los partidarios nazis adinerados comenzaron a invertir fuertemente en él. Posteriormente, los programas se diseñaron para complementar las políticas raciales nazis. Los objetivos de destrucción bajo las políticas eugenésicas nazis eran en su mayoría personas que vivían en instituciones privadas y operadas por el estado, identificadas como "vida indigna de vida" (Lebensunwertes Leben). Incluían prisioneros, degenerados, disidentes y personas con discapacidades cognitivas y físicas congénitas (erbkranken), personas que se consideraban débiles mentales. De hecho, ser diagnosticado con "debilidad mental" (en alemán, Schwachsinn) fue la principal etiqueta aprobada en la esterilización forzada, que incluía a personas que fueron diagnosticadas por un médico como, o parecían ser:
Epiléptico
Esquizofrénico
Maníaco-depresivo (ahora conocido como bipolar)
Parálisis cerebral o distrofia muscular
sordo y/o ciego
Homosexuales o "travestis" (que en ese momento se usaba para referirse a personas intersexuales y transgénero, particularmente mujeres trans)
Cualquier otra persona considerada ociosa, demente y/o débil por "debilidad mental". Todos estos fueron seleccionados para ser eliminados de la cadena de herencia. Más de 400.000 personas fueron esterilizadas en contra de su voluntad, mientras que hasta 300.000 fueron asesinadas bajo el programa de eutanasia Aktion T4. Miles más también murieron por complicaciones de las cirugías forzadas, la mayoría mujeres por ligaduras de trompas forzadas.
En junio de 1935, Hitler y su gabinete hicieron una lista de siete nuevos decretos, en el que el número 5 era para acelerar las investigaciones de esterilización. De hecho, un intento de aliviar el hacinamiento de los hospitales psiquiátricos jugó un papel importante en la decisión de Alemania de instituir la esterilización obligatoria y, más tarde, el asesinato de pacientes psiquiátricos. [...] La carta de Hitler autorizando el programa para matar enfermos mentales estaba fechada el 1 de septiembre de 1939, el día en que las fuerzas alemanas invadieron Polonia. Aunque el programa nunca se convirtió oficialmente en ley, Hitler garantizó la inmunidad legal para todos los que participaron en él. En alemán, el concepto de "eugenesia" se conocía principalmente bajo el término Rassenhygiene o "higiene racial". La palabra prestada Eugenik se usaba ocasionalmente, al igual que su traducción prestada más cercana de Erbpflege. Un término alternativo fue Volksaufartung (aproximadamente "mejora racial").